喜欢武术的朋友或许听过一句话，即“北少林，南武当”，这也是中华武功的两大宗派；武当山还是一处道家圣地，相传“疯道人”张三丰创办武当一支，后飘然成仙。当然，这些也仅限于“传说”，如果按史料来看，武当山本名“太和”，明朱棣迁都北地燕京，至此“北修故宫，南建武当”，整历时12年，动用二十万民夫才建起了这座巍峨雄立的武当金顶；虽说有明确的历史记载，但金顶大殿中却真实存在着一件“神器”——600年不曾熄灭的长明灯。
熟悉道教的朋友或许会说“道家崇尚自然，讲究堪舆风水，且武当东临襄阳、西靠车城、南望神农架、北依平湖水，此地正合天地水‘三官’，又加两座古城汇集‘人和’，这里出一两件道家‘宝贝’自然不足为奇。”当然，如果按照道教理论来看，这里的确是绝佳的“风水宝地”，至于那盏“长明灯”，传说金顶大殿的房梁上有颗“定风珠”，纵有狂风骤雨也吹不熄它，因此才会600年不灭；不过，在什么都讲究证据的“科技社会”，如此神奇的道家“宝物”随便供人观赏，这点仍显得有些不可思议，因此世人对于“金顶神灯”的各种猜测和研究层出不穷。
说起“长明灯”，今天已算不上新鲜名词了，也并非道家独有。佛家对长明灯的解释为：正觉心也，以觉明了，喻之为灯；是故一切求解脱者，以身为灯台，心为灯炷，增诸戒行，以为添油；智慧明达，喻如灯火；如果以史为依据，《史记》中记载秦始皇地宫中有“人鱼膏油”制成的长明灯；以目前的考古发现来看，打开定陵时，考古队也发现了忽然点亮的长明灯。说到这禁不住多说两句，其实不仅中国有，外国也存在长时间不熄灭的长明灯；如1400年，古罗马“派勒斯”陵墓中发现2000年“不灭”的长明灯、1534年，英国约克郡发现罗马皇帝“康斯坦丁”之父的坟墓里有一盏燃烧1200年的长明灯、1540年，罗马“亚壁古道”发现古罗马政治家西塞罗的女儿墓，里面有一盏燃烧了1584年的长明灯等等。
虽然各地多有发现“长明灯”的存在，但大部分都没有合理的科学解释，因此世人对于“长明灯”的好奇从未有过消退，更何况如今的武当山金顶可供游人观赏，如此近在咫尺却又不能解释的现象着实让人禁不住想要一探究竟；当然，国人联想最多的还是将其与秦始皇地宫中的“长明灯”联系在一起，会不会这两盏灯都是以“人鱼膏”为燃料？这个问题就连考古专家也不好回答，一则秦始皇陵目前仍未打开，里面究竟有什么都不知道，那就更无法判断所谓的“长明灯”材质了；二则，“人鱼”本身就是个未能证明的物种，虽然时有新闻报道发现“人鱼”，但终究没有证据，因此“人鱼膏”究竟是什么目前也不得而知。
武当山金顶大殿中的长明灯并不出众，神像前一盏看似普通的油灯，即称不上明亮，又显得十分弱小；颇为“神奇”的是，金顶位于武当山的最高处，这里气流强，风势凛冽，如此微弱的灯火，理论上一开门就能将其吹灭，而且据说600年来从未有人添油。如此神奇的现象，别说普通游客，就是专家对它也生出了无限好奇；但这里着重强调一下，武当山本是道教圣地，而金顶又是这里的“圣地”，基于种种原因，专家是不能随便轻动“长明灯”用以研究的。虽说如此，曾有专家还是对其进行了长期观察的侧面研究，也给出了貌似“合理”的科学解释；首先便是金顶大殿的结构设计，其建筑大部分虽是木质，但部件之间拼凑的十分牢固。
如此严丝合缝，密不透风的建筑结构，再加殿内特殊布局，即使有风也难以将灯吹灭，这是其600年不灭的基础。其次，或许这盏长明灯在道教历史上有着特殊意义，但其本身并没有什么特别之处，或许只是普通的油灯。以传统文化为例，民间长明灯一般是双层结构，里面的容器内装灯油，灯芯用醋泡制，外层装水，用以冷却灯油；灯消耗的油主要不是点燃，而是受热挥发，醋泡过的灯芯不仅能保持低温，油坛外面的水也可以有效阻止油温上升，如此才能达到“长明”的效果，但肯定不能达到600年不灭的程度。因此这位专家的分析是，金顶常年有专职道士，固定时间或举行法事便闭门谢客，这就给了专职道士“添油换芯”的时间和机会，当然也避开了世人的目光。
这位专家如此解释似乎合情入情，而且显得“简单”了许多，但这毕竟只是观察得出的“猜测”，至少目前还不能证实；对此武当山道士也未做出任何解释，因为“长明灯”在道家文化中有着不同寻常的意义。如果按照道家典籍来看，早在上古年间只有“神”，后造人赐火才出现了最接近“神”，且附有灵性的人类，同时人的诸多恶念也造就了各种魑魅魍魉；传统文化中有不少节气风俗都是根据道教理念所定，诸如年三十“诸神”上天，暂时失去管束的人间众鬼便会出来觅食，特别是那些魑、魍、魉之类的散鬼，由于平时得不到供奉，这一天更成了它们作祟的良机。而此时家中若有“长明灯”，其作用犹如“神在”，这些散鬼仍不敢作祟；但是没有“长明灯”，它们就会顺声抓人，至此人间每到除夕家家灯火通明，忌小孩半夜啼哭，俗称“守岁”。
当然，这仅是关于“长明灯”的传说故事而已，类似的民俗还有很多，但不可否认，这些都与数千年的道教文化有关；曾经有位高道坦言：既然是传统文化，本没有什么秘密可言，又何必非要计较灯亮了多久呢？