大理寺是古代重要的一个官署名，专门负责刑狱案件的审理，它相当于现在的最高人民法院，是全国最高的法律机构。秦汉时期，是由廷尉专门负责案件审核，那时候的刑罚主要以商鞅变法时期修订的法律为主，后随社会发展，法律也有所改变。
汉朝因为沿袭秦朝的制度，所以法律也沿袭了秦朝。在汉景帝时期，廷尉改名为大理，直到南北朝时期，北齐改为大理寺，大理寺作为负责刑狱案件审理的官署名一直被沿用。
古人称：掌刑曰士，又曰理。而大理之意则为天官贵人之牢，所以能够被大理寺审查并且押入大牢中的人都绝对不是一般的官。不过大理寺要办理的案件必须要上报到刑部，由刑部审核。
如果遇到重大案件的时候，往往是三司会审，所谓三司指的是大理寺，刑部，御史。虽然最后裁决的权力在刑部手中，但是如果大理寺不同意，那就必须上报皇帝，由皇帝亲自决定。
在明清两代，三法司负责裁决重大案件，所谓三法司指的是大理寺，刑部，都察院。在隋朝，大理寺卿由正三品改为从三品，大理寺少卿改为从五品下。
虽然大理寺卿官职并不特别高，但仍可以参政议事。大理寺主要的职责就是负责全国各地案件的审核，每年全国的案件都会定期送往大理寺进行审查，所以在大理寺工作并不轻松。凡是定罪与律法有出入的，大理寺都要依法驳回，有冤情的，必须详细阐明情况，不得陷害无辜。
当初有些地方官员司法权力过大，手握生杀大权，导致了有些人利用手中的权力使得冤案假案不断，后来为了牵制那些官员的权力，同时也减少冤假案，成立了大理寺，专门负责审核各种案件，以防止冤假案发生。
三司各司其职，刑部有定刑的权力，都察是监察百官，大理寺则有驳正的权力，只要刑部的案件大理寺不同意，都可以提出反驳，这样案件就只能送到皇帝那里，由皇帝亲自裁决。
不过在那个皇帝至高无上的年代，这种制度还算相对健全，但是如果皇帝是一个昏君，那么法律制度必然也会被破坏。所以古代法律制度虽然有所谓三司共同维护，但真正能够具有决定权的还是皇帝。