丁汝昌是北洋水师里颇具争议的一位将领。这个争议主要集中在两点：
一是丁汝昌能力如何，能不能带领整个北洋水师；
二是作为北洋海军军事行动上的最高指挥，丁汝昌的在甲午战争中的决策是否失当，尤其是困守威海卫有无畏敌避战的成分？
以上争议归结一点就是能力问题。换言之，大家对他的能力产生了怀疑。
丁汝昌是从底层成长起来的士兵，能够做到提督，其能力是不容置疑的。
丁汝昌原籍是安徽凤阳。不过，我们习惯认为他是安徽庐江县人。明朝初年，丁汝昌的祖先投军入了卫所，取得军籍，后来落户庐江，并繁衍成当地的一个大户。这说明丁汝昌的祖上是以武起家的。他应该是有所袭的。
丁汝昌从小生活清苦，放牛、摆渡、磨豆腐什么都做过。后来，太平军来了，占领了庐江，当时灾荒不断，丁汝昌投靠了太平军，归属程学启部。
安庆被围时，程学启率部众投降清军，丁汝昌紧随其后。丁汝昌作战勇猛，安庆一役后，他已经做到了开字营哨官。随后，他又随程学启奔赴上海，成为李鸿章淮军中的一员。
丁汝昌一线作战勇猛，被刘铭传看在眼里。几场战役下来，丁汝昌从铭字营哨官，到参将，再到副将，再后来剿灭东捻军时，一直做到了总兵。
从上可以看出，丁汝昌步步高升，一步一步都是拼杀出来的。当然，能够做到总兵，说明他具有一定的带兵能力。
事实上，丁汝昌的能力也得到了李鸿章的认可。李鸿章奉命督办北洋海防事宜第一个想到的人就是丁汝昌。
在北洋水师，丁汝昌从英国、德国等国订购军舰，创练水师，并且还妥善处理与日本的外交事件，的确有可圈可点之处。
从陆军到海军，丁汝昌似乎转换得比较平稳，甚至在一些事情上做的还要出色。不过，很多人老是拿他的海军生涯说事，说他整肃军纪不够严厉，对李鸿章言听计从。
这些固然是事实，但也是没有办法的事。清代晚期，军纪普遍不好，难道海军就能独善其身？况且，很多海军也是从陆军转过来的。
李鸿章是北洋水师的老大，军人服从命令是天职，李鸿章命令他不得出海，他就不能出海。否则后果很难收场。
也有人说，丁汝昌是靠关系上位的。这关系就是淮军。但仔细想想，淮军士兵多了去了，为何就一个丁汝昌能做到提督？
他要是没有实力，李鸿章能把北洋水师交给他具体操持。所以，丁汝昌的实力在那个时代，至少在清廷当中是出类拔萃的。丁汝昌能够做到提督，很大程度上拼的是实力。