对于隋文帝杨坚，有人说他是乱臣贼子，直接篡夺了北周的皇位，拿了北周的遗产来建立隋朝，是中国历史开国最容易的皇帝，不过就算隋文帝真的是篡夺北周皇位建立了隋朝，也丝毫不影响他作为中国最伟大皇帝之一，因为他的伟大之处在于南下灭陈，重新统一了分裂了数百年的中国，还开创了大隋盛世“开皇之治”。还是那个道理，开国皇帝要成就霸业，手下当然少不了一批开国功臣的辅助，对于隋朝的开国功臣，知名度比中国其他大一统王朝开国功臣的知名度要低得多，原因可能是多方面的，不过既然他们能成为隋朝的开国功臣，就肯定有他们厉害之处，就像现在要介绍的这位，他叫杨素。
杨素称得上是隋朝开国第一功臣，他跟隋文帝杨坚一样都是出自华阴杨氏，华阴杨氏早在汉朝开始就是世家大族。杨素的祖上时代大多是北魏、西魏、北周的名臣和名将，他年纪与杨坚相仿，是杨坚的结拜兄弟，两人早年都在北周效力，当时北周实权掌握在权臣宇文护手里，杨坚和杨素都曾因为不愿依附宇文护而受其迫害。
公元572年，卧薪尝胆了12年之久的北周武帝宇文邕，终于寻找到机会诛杀了宇文护，独掌大权。北周武帝是一位非常出色的皇帝，他掌权后励精图治，定下了统一中国的大计，既然要统一中国，就要有忠臣良将的辅助，他起用杨坚、杨素等人。公元575年开始，杨素率领北周大军向东进攻北齐，此时的北齐国力已经无法与北周抗衡，而且杨素自幼熟读兵法，军事能力卓越，在他的统率下，多次击败北齐军队。直到公元577年，仅仅两年时间，杨素率军攻占北齐国都邺城，北齐至此灭亡，杨素成为灭北齐的大功臣。
随后北周武帝想一鼓作气，南下灭掉陈朝，实现统一中国的大业，但是在公元578年，他在掌握实权6年后，突然发病而死，其长子宇文赟继位，是为北周宣帝。不过北周宣帝是个沉迷酒色的昏庸皇帝，根本不可能实现其父的遗志，于是朝政逐渐落到杨坚手里，而且杨坚一直都在培养自己的势力，包括他的结拜兄弟杨素也是他的心腹部下了，杨坚篡夺北周皇位已经是时间问题了。
公元581年，杨坚逼迫北周宣帝之子北周静帝宇文阐退位，正式登基称帝，建立隋朝。杨坚称帝后，杨素跻身隋朝权力中心，参与了隋朝很多政策的制定，是隋文帝杨坚非常倚重的心腹大臣。在隋文帝制定的政策当中，最重要的一项就是南下灭陈，统一中国，杨素向隋文帝提出很多灭陈方针，大多数都被隋文帝采纳。
公元585年开始，隋文帝任命次子晋王杨广为统帅，以杨素等人为上将，南下灭陈，双方经过了数年的交战，隋朝终于在公元589年攻占了南陈国都建康，南陈彻底灭亡，至此隋文帝结束了南北朝，完成了统一中国的大业。在灭陈战争中，杨素以一己之力连斩十几员南陈上将，击溃了南陈军队的大部分有生力量，功高盖世，当之无愧的隋朝开国第一功臣。
除了灭北齐、灭南陈立下战功之外，杨素后来还封隋文帝之命北上讨伐突厥，使得突厥在终隋一朝都不敢再南下进犯中国。由于杨素的功高盖世，他深受隋文帝的宠信，在朝中权势显赫，简直就是一人之下万人之上的人物。
但是作为隋朝开国功臣的杨素，他本应该辅助隋文帝治理国家，鞠躬尽瘁死而后已，但是在隋文帝统治后期，由于隋文帝在太子问题上一直被左右，使得他的几个儿子都在明争暗斗，杨素选择站在晋王杨广一边，他还参与策划陷害隋文帝四子蜀王杨秀谋反一事，助杨广扫清继位障碍。由于杨素的权势，朝中大臣大多依附杨素，也就是站在杨广一边。
公元604年，隋文帝病重，杨广得知后写信请教杨素隋文帝死后的事宜，不料信误传到隋文帝手里，隋文帝看了信后大发雷霆，要质问杨广。这时候刚好宣华夫人陈氏也哭着过着见隋文帝，说杨广调戏她，还说等隋文帝死后，杨广登基就纳她为妃。隋文帝恍然大悟，大发雷霆，要废掉杨广，复立废太子杨勇。杨广得知后马上找来杨素，杨素以自己的权势阻碍隋文帝召见杨勇，随后当天夜里就传出隋文帝暴毙的消息，据后世猜测，应该就是杨广害死了隋文帝，而杨素就是帮杨广害死隋文帝的帮凶。
隋文帝死后，杨广继位为隋炀帝，随后杨素又帮隋炀帝处理国事。直到公元606年，杨素因病去世，终年62岁。杨素死后，隋炀帝对杨素风光大葬，以表示他对隋朝开国立下的卓越功劳。
