682年到692年是后突厥汗国发展的第一个阶段。在这个阶段，后突厥的颉跌利施可汗采用“南扰，北抚，西征”的政策，成功击退了唐朝的反扑，瓦解了回纥的统治，稳定了后突厥的形势。不过，汗国西征的事业遭到了突骑施的阻碍而遭到失败。692年颉跌利施可汗，因为负伤去世，其弟阿史那环（默啜）继承汗位，史称阿波干可汗。在他的带领下，后突厥汗国全面走向了复兴。
默啜上台后，第一件事情就是彻底征服铁勒各部，以解决后顾之忧。当时回纥在685年被“妄破”，实力大减。默啜北征后，回纥就分崩离析了，一部分选择归附于突厥，另一部分在比粟之子独解支的带领下，冲突突厥的重重围剿，进入了唐朝河西走廊，同行的还有契苾、思结、浑三部。从此，漠北铁勒各部就重归于突厥统辖。
电视剧中的默啜可汗
征服了铁勒后，默啜又开始对漠北西北的坚昆（黠戛斯）和乌斯开战。为了防止唐朝乘机进攻，默啜遣使进入唐朝，表示臣服，接受册封。武则天大喜，于是册封默啜为左卫大将军、归国公。695年，默啜就将南线的军队也抽取出去，全面进攻黠戛斯和乌斯，两个部落很快战败，其首领被杀，至此整个大漠地区都纳入了突厥的版图之内。
随后，默啜开始向东进发。696年，辽河流域发生了饥荒，契丹请求唐朝给予援助，但是营州都督赵文翙专擅刚愎，将契丹视为奴仆，不给于援助，引起了契丹不满，于是契丹首领李尽忠（唐朝赐名，册封为松漠都督）和孙万荣（赐名，册封为归诚州刺史）就起兵反唐，攻陷了营州都督府，占据辽西，截断了唐朝到辽东的交通。不久，李尽忠自称“无上可汗”。
武则天于是派遣曹仁师、张玄遇、李多祚、麻仁节等二十八将出讨，后又增加了武三思、姚踌作为增援部队。8月，唐朝大军出发后，李尽忠诱其深入，导致唐朝大军几乎全军覆没。武则天大怒，于是再次派遣苏宏晖、王孝杰率17万军队征讨契丹，结果依然是全军覆没，名将王孝杰坠崖而死。
王孝杰
正在武则天一筹莫展的时候，默啜可汗又向唐朝表达的善意，愿意帮助唐朝消灭契丹。武则天再一次大喜，册封默啜迁善可汗，并再三嘱咐赶紧出兵。但是默啜可汗非但不出兵，反而提出四点要求，分别是：
（1）交还丰、胜、灵、夏、朔、代等六州降户
（2）割让单于大都户府所辖漠南领地;
（3）许婚
（4）索粟四万斛，杂彩五万段，农事三千事，铁四万斤为报。
随后，朝廷针对这件事展开了争论，最终武则天全盘接受了默啜可汗的条件。随后，唐朝又派遣20大军北伐契丹，突厥则乘虚进攻契丹本部，导致契丹、奚等都投降给突厥。随后默啜可汗又南下进攻营州，导致唐朝一无所得，而突厥出动很少的力量占据了漠南单于都护府之地，以及契丹各部，还获得了大量的物质。
698年，两国约定的婚期到来，但是突厥根本不遣女成亲，武则天慌了。她在武氏家族中选中一位“久在蕃中，解突厥语”，会唱突厥歌，作胡旋舞人——淮南王武延秀去迎亲。当年7月，庞大的迎亲队伍进入了大漠，然而却被突厥围困，被杀的被杀，投降的投降。后来默啜给出的理由是武延秀并非唐朝李氏，这是变相的不承认武则天的帝位。
随后，默啜又以和亲队伍为向导，派遣2000军队对唐朝发动了侵扰。唐朝前线各个州县很快就沦陷，并宣称突厥来了10多万人。武则天立即调动各部大军，一共有30万来北伐，又调集了15万作为后援。唐朝的军队虽然多，但是都是临时拼凑的，战斗力不强。突厥名将暾欲谷则利用起兵灵活机动的特点，来回转战，导致唐朝几十万大军竟被活活拖垮。随后突厥大军南下进攻河北，攻陷了23座城池，突厥军队首次打到了渤海边，看到了大海的样子。之后，突厥俘虏了7万人民才回撤，武则天派遣狄仁杰带领10万大军追击，“河朔诸州，怖其兵威，不敢追蹑”。
唐朝最耻辱的战争：45万大军被2000突厥骑兵击败
这一场战争，突厥以2000精锐破唐朝30万大军，让唐朝颜面尽失。从此之后，突厥“拥兵四十万，据地千里，西北诸夷皆附之，甚有轻中国之心”。就连东北的室韦、靺鞨、新罗都赶紧向突厥称臣纳贡。此战后，唐朝对辽东的控制减弱了，大祚荣乘机逃亡靺鞨本部，在此建立了震国（渤海国），脱离了唐朝控制。史称大祚荣“自立为振国王，遣使通于突厥”。
经过这一场大战，唐朝再也不敢主动出击突厥，而是进入全面的防御状态。此时，西域又给突厥提供了机会。692年，唐朝名将在吐蕃手中又收回了安西四镇，但是当时臣服于唐朝的西突厥两大可汗各不相让。699年，突厥在确认唐朝不敢进兵漠北后，就确立了西征的政策。
西征事业主要由匐俱可汗进行，匐俱可汗是默啜之子，为突厥的西面小可汗。突厥的传统是东面可汗作为储君，但是默啜认为西边的面对更强大的对手，所以将儿子立为西面可汗。从699年开始，匐俱可汗不断西征，一直比较顺利，其兵锋一直到达了伊犁河谷。到703年，情况发生了转变，漠北铁勒的拔悉蜜部乘机旁边，突厥大军赶紧回撤。
为了稳住局势，默啜又向唐朝发出了和亲的请求，武则天又答应了。704年，默啜派遣默矩击败了拔悉蜜部的叛乱。705年，武则天去世，唐中宗。唐中宗试图改变对突厥的被动局面，开始加强对塞北的防御。不过默啜又先发制人，在唐朝还未部署完毕时候派遣默矩、阙特勤南征，唐朝再一次惨败，死者大约6万人，史称“鸣沙之战”。
随后唐中宗任命张仁亶主持北伐大业，唐朝又开始布置灭突厥大准备。708年，突骑施娑葛和阿史那阙啜爆发战争，唐朝镇守碎叶的周以悌帮助阿史那阙啜，于是突骑施请求后突厥出兵，默啜应邀出兵。突厥西征，大漠空虚，张仁亶乘机进兵漠南，在此建立了三个据点，取名“受降城”。张仁亶利用突厥西征的空隙，在漠南加紧建设，最终形成了一道坚固的防御体系。
三座受降城：唐朝的防御重心
为了建立反突厥的联盟，唐朝派遣使者到达了靺鞨、震国、黠戛斯、室韦等，和这些国家或者部落建立了关系。同时，调整西域的布局，放弃了阿史那阙啜，转而支持实力强悍的突骑施。710年，铁勒有暴动的迹象，唐中宗正式发动大军北伐，唐朝和盟国80万大军，分三路向后突厥进发。其中中路为北伐主力，由张仁亶统帅，一共30万大军；北路为西域盟军，其中北庭都护府5万军队，突骑施汗国20万大军；东路是营州军，专门出兵契丹。
然而，就在唐朝大军即将出动时候，唐中宗被韦后、安乐公主毒杀。当年七月，太平公主又联合李隆基再一次发动政变，扶持李旦继位，也就是唐睿宗，不过实权被太平公主掌握。由于政变不断，内部不稳，使得这一次北伐大业宣告破产。之后张仁亶和各路北伐将领被陆续调走，唐朝又转攻为守，突厥继续保守强盛。
太平公主
唐朝的北伐破产后，默啜又开始征讨那些和唐朝结盟的部落。711年，默啜突然向黠戛斯发动进攻，黠戛斯经过几番血战，还是被突厥征服。而突骑施汗国原本和唐朝约定同时出兵，20万大军已经在路上。于是默啜将全国主力都调集到了金山一带（阿尔泰山），匐俱、默矩、阙特勤、暾欲谷、阿波达干等名将都云集于此。默啜可汗再三吩咐他们，不可随意出击。
随后，突骑施汗国的大军开始在金山西部的平原上集结，此时暾欲谷和默矩就公然违背了默啜可汗的命令，在突骑施立足未稳之际突然发动了进攻，默矩却是直接带领突厥大军攻入了突骑施汗国境内，突骑施准备不足，很快就被突厥攻破了。此后，突厥大军又以突骑施为向导，继续西征，使得中亚的昭武九姓（粟特诸国）全部臣服，突厥的大军一直打到了铁门关。其中突厥的一支军队在中亚遇到了阿拉伯帝国的军队，双方大战，突厥败下阵来。随后，突骑施乘机反戈一击，突厥大军孤军深入，疲惫不堪，只能狼狈撤退。
铁门关：西域第一雄关
后突厥西征到铁门关，使得后突厥的霸业到达了顶峰，从里海到渤海一时间都成为了突厥的势力范围。然而，太阳过了正午就会下降。此次西征的先胜而后败，导致突厥的军事威信开始动摇，帝国统治下的各个部落又开始乘机发动了叛乱。在西征之后，默啜可汗又开始到处平叛，虽然都取得了胜利，但是强大的汗国显然难以维持了。716年，默啜可汗在平定叛乱的路上被拔野古部所杀，一代草原天骄至此陨落，而后突厥汗国又开始走向了衰落。
后突厥汗国的兴亡：（一）突厥为什么会复兴？
后突厥汗国的兴亡：（二）突厥死灰复燃，天可汗时代一去不复返
后突厥汗国的兴亡：（三）倾全国之力远征西域，唐朝北伐扑个空
唐朝和东突厥的战争始末（上）：唐朝在突厥的干预下完成统一
唐朝和东突厥的战争（下）：李世民六骑挑战可汗，不愧是千古一帝