1399年，北平城燕王府人声嘈杂，两位朝廷派来的使者谢贵和张昺被杀，他们带来的士兵也都成了刀下鬼。其实在这之前，朱允炆已经派了很多人前往北平，试图控制九门掌握兵权，但他做梦也没想到，朱棣竟然真敢公开谋反。
但朱棣干的事情毕竟是谋反，历来都不为天下臣民所容，想要避免满门抄斩的命运，他必须保证造反取得成功。那么在出兵南京前，就需要找到一个理由，这就是所谓的“师出有名”。后来在姚广孝的帮助下，朱棣勉强找到理由，可以总结为三个字：清君侧。
因为朱元璋建立明朝后，曾经将20多个儿子派往各地担任藩王，并留下遗训，如果将来朝廷出现奸臣，各地藩王在接到天子诏书的情况下，有权起兵讨伐。虽然朱棣并没有接到朱允炆的诏书，但他可以谎称齐泰等人蒙蔽圣上，好比西汉初年，吴王刘濞把矛头指向晁错，实际上就是针对汉景帝。
当然，吴王刘濞过于自负，他制造的七国之乱，终究只是一场闹剧。朱棣很清楚这一点，但他更清楚削藩的下场，汉武帝的推恩令就是变向削藩，封地保不保得住另说，朱允炆会不会放过他全家人，才是更值得担忧的问题。
因此，朱棣起兵的时候，就没想过回头，在他的指挥下，燕王府兵马迅速扑向怀来城。北平附近还有很多朝廷驻军，他们发现朱棣叛乱后，立即前去助战。宋忠并不是酒囊饭袋，他将这些部队收编起来，鼓励将士们英勇奋战，不需要害怕燕王。
但朱棣毕竟是在战场上摸爬滚打几十年的人，他的老师更是开国大将军徐达，如何用最小的损失，取得最大的战果，是他的看家本领。朱棣故意把和宋忠部下有亲属交情的人，全都派到前军阵中。这是因为双方开战前，宋忠曾经告诉士兵们，朱棣已经把北平城里的亲属都杀了。
