颍州首义后，天下豪杰群起响应，在北方的响应者，有徐州的芝麻李等和濠州郭子兴等人，尤其芝麻李等人以仅仅数人之力，就夺取历来是兵家必争之地的战略要地徐州，顷刻之间便发展到十余万人马，对元朝构成很大的威胁。
南方的白莲教徒，也在教主彭莹玉的鼓动和领导下，抓住天下大乱的时机发动起义，并于至正十一年十月以徐寿辉为帝，在蕲水建立了与元朝势不两立的天完政权，随后便四处攻城略地，取得了很大的战果。当时的形势是不仅河南兵起、湖广、荆襄等地兵戈四起，连两淮亦骚动，当时的形势可以用时人余阙的余出入乱中，以观南方之民，或盗至而乱，或未至而迎降话来形容，当时的形势可以说是天下大乱。
所谓乱世出英雄，这样的政治乱局为名闻乡里的察罕帖木儿，提供了建功立业的机会。察罕帖木儿等人认识到，在此时天下大乱的环境下，要想自保以及实现自身建功立业、光宗耀祖的夙愿，必须拥有一支自己的武装力量。正是在这种思想的指引下，当红巾军起义爆发后不久，察罕帖木儿便率先在家乡组织地方武装——义兵。
天下承平日久的环境导致元军军备废弛；加之军纪败坏导致战斗力极其低下，因此可以讲元朝末年，元军的军事力量达到了夫将之贤者，千百人中不获一二焉的程度。红巾起义爆发后，由于官军作战不力，致使元朝不三五年，自河以南，盗贼充斥。
红巾军起义爆发后元廷便积极出兵镇压，初期当刘福通等人率领的红巾军占领颍州后，连赫厮、秃赤率领的以素号精悍，善骑射著称于世的阿速军，即使在各路汉军的配合下，由于统兵将领根本无心作战；且赫厮贪生怕死，与红巾军对阵之时，元军未战先溃，使刘福通所部红巾军得以顺利攻城略地，很快便众至10万。
作为御史大夫，和中书右丞相胞弟也先帖木儿更是无能，其统领三十余万精兵，且粮草充足，如此强大的军事力量本应大有作为，但由于其贪生怕死，导致几十万大军未战先溃，最后仅剩万余人。
官军腐败无能，元廷为了镇压农民起义，允许各地募土人为军组建地方武装，并且免其差役，令讨贼自效。因此，地方武装便如雨后春笋般纷纷出现。察罕帖木儿义兵，正是在元廷的号召和鼓励之下组建起来的，并在日后征战生涯中一步步发展壮大起来。
