1899年，此时大清王朝已经病入膏肓，当时的国子监祭酒名字叫王懿荣，有一天他突然患上疟疾，便差人到药店去买药，在购药的处方中有一味药名字叫龙骨，王懿荣对这个叫龙骨的药材非常好奇，所以当药买回来的时候，他便取过来查看，原来所谓的龙骨就是龟甲和兽骨的碎片，但是令他惊奇的是有些碎片上竟然刻制奇怪的符号，这立马引起了他的注意。之所以对这些符号如此敏感，是因为他还有另外一个身份，金石学家，就是这样一个巧合，这些埋藏在地下3000多年的古老文字惊现于世，这就是震惊世界的甲骨文。
可想而知在这之前不知道有多少甲骨被当作了药材磨成粉末，稀里糊涂地吃到了肚子里，而与这些甲骨一起又不知道有多少商朝的秘密被一同吞了进去。
王懿荣发现甲骨之后，包括他本人在内的许多学者，以及当时在中国的外国学者都开始收藏甲骨，甲骨的价格也一路高升，最开始这些甲骨只是田间地头的垃圾，可以说是一文不值。后来被传为药材之后，价格涨到了6万钱一斤，在被确认为是商朝文字之后，甲骨的价格一飞冲天，每个字就能卖到二两半银子。由于贩卖甲骨有暴利可图，古董商一直隐瞒着甲骨的出土地点，同时市面上还出现了很多伪造的甲骨，所以直到10年后的1908年，学者罗振宇才查明甲骨的出处。
河南安阳小屯村，殷墟遗址第一次被大众知晓，这里西临太行山，北有漳河，洹河从中间穿流而过，3000多年前的黄河古河道也并不像现在这样，而是由南向北，从安阳东部流过，这里依山傍水，上山可打猎，下河能捕鱼，地理位置非常优越，这是到目前为止殷墟遗址的分布范围。这个范围大致位于一个长宽各6千米的正方形区域内，遗址被洹河分成了南北两部分。
自上世纪60年代，在殷墟东北方向就经常有商代遗存被发现。1964年在三家庄村东南发现了一座青铜器窖穴，出土了8件青铜器，1979年在董王渡村曾经发现了一座墓葬，出土了一件青铜鼎，1980年在三家庄东又发现了一批墓葬，自此考古队开始加强了对殷墟东北这片区域的考察。1999年在此处居然勘探到面积巨大的夯土机制和围绕四周的强基遗址，并最终确定这是一处年代早于传统殷墟遗址的商代古城，因其在洹河以北，所以被命名为洹北商城。
令人惊讶的是这里的古城仅仅被使用了几十年就被废弃了，在古城基础上发现了大量红烧土表明，古城很可能是遭遇了一场大火，但是基址上又几乎没有什么遗存。
这好像是在说，大火之前，人们已经将城内物品都转移了，这场史书中没有任何记载的火灾，到底是天灾还是人祸呢？如果是故意为之，又是什么原因导致商人放弃居住在豪华的古城？这还是一个未解之谜。
除此之外，在殷墟考古的过程中，最让人震惊的莫过于是数量庞大的人殉和人祭了。殉人在商朝是非常普遍的现象，其规模和墓葬等级相关，中小型贵族墓一般1~2人，高级贵族墓通常会有数10人，王陵中则多达百人甚至数百人，人祭的规模则比人殉更大。
可以说商朝人杀人比我们现在杀鸡还要随意，祭祀神灵要杀人，祭祀祖先要杀人，就连修好房子修好路也要杀人祭祀。王陵区的2000多座小墓坑大部分就是祭祀坑，很多祭祀坑就是用的人祭，与人殉不同的是，人祭通常会使用战俘或者奴隶，大多都会将人砍头、腰斩甚至分尸。
除了祭祀杀人，商朝统治阶层也喜欢杀各种动物祭祀，其中被杀比较多的是牛马羊等常见动物。
狗也是祭品中经常见到的，还有一些不是本地物种，殷墟出土的文物有两个非常著名的青铜食器，好比我们现在使用的电饭锅一样，这两个食器看起来其实样貌平平，并没有什么惊人之处，之所以出名是因为它们出土的时候里面各有一个人头，炊具里面呈着人头，这种情形在考古史上还是头一遭。如果说只发现一例，这种现象还可以解释为巧合，人头可能是掩埋时不小心滚进去的，但当第二被发现时就不禁让人毛骨悚然了。难道商朝人还有吃人的习惯？
经鉴定，人头骨确实是被蒸煮过的，考古人员对第二件食器的头骨进行鉴定之后，发现这是一名年仅15岁的少女，而且不是安阳本地人，很可能是被俘获的俘虏。这个少女最后是被吃了，还是仅仅被用来祭祀了，我们就不得而知了。