明朝嘉靖年间，河南怀庆府原武县北部凤凰山上有一座聚德寺，寺里有个年轻的和尚，法名叫做空明。空明大约有二十五六岁年纪，虽然是个和尚，不过倒是长了一副好皮囊，生得眉清目秀、英俊帅气。自从他有了记忆，便一直在这聚德寺里出家为僧，每日看到的都是青灯古佛，听到的都是晨钟暮鼓。当了和尚，就意味着六根清净，与红尘俗世彻底断绝，色戒自然是佛教中最大的戒律之一。然而最近几日，空明几乎每天都会梦到同一个女子，她很美丽，在梦中给空明端茶倒水、洗衣做饭，侍候得无微不至，并且口口声声喊自己相公。
空明最初只是以为自己动了凡心，于是每到睡觉前，都会念几遍心经。不过这样做毫无作用，那女子依然如往常一样钻入自己的梦境中，不知不觉间，空明似乎渐渐痴迷于奇幻的梦境和那美丽的女子，恨不得天快些黑。久而久之，在半梦半醒中的空明，有时竟然分不清楚哪个是梦境，哪个是现实世界。他把自己的烦恼告诉了住持觉慧，觉慧拍了拍空明的脑门，说道：“你凡心未泯，魔障缠身！佛法不是靠念，而是靠悟。有朝一日参悟了佛法，一切孽障自会消除！”空明似懂非懂的转身离去了，觉慧望着他的背影咧嘴一笑，自言自语道：“这个小畜生竟然开始思春了！莫不是发现了寺中的秘密？若真被他得知，闹将起来，杀又杀不得，岂不多生烦恼？”他摸了摸自己的光头，眼珠转了几下回到了屋里。却说这一日，寺里的暮鼓声刚刚响罢，便有一个游方的道士走进寺院，希望可以在此借宿一晚。
看门的小沙弥见这道士眉清目秀，浑身散发着仙风道骨之气，顿时生出好感，连忙向住持去禀报。佛道两家一般不分家，天色渐晚，觉慧不好拒绝道士，便让负责知客的空明，给道士安排斋饭和客房。道士一看到空明，便开始目不转睛的盯着他看，空明有些不好意思，问道：“敢问这位道长，你我可曾相识？”道士笑道：“有缘千里来相会，无缘对面不相逢！有缘即相识，相识即有缘。”空明叹道：“惭愧，道长道行高深，小僧自愧不如啊！”道士又道：“小师傅此言差矣，无论是修佛还是修道，皆需要慧根。若与佛道无缘，即便修一辈子，也参悟不了其中的真谛，岂不枉费？”
空明问道：“以道长之见，小僧我是有慧根，还是无慧根？”道士笑了一笑道：“佛门净地，贫道不敢妄言！不过贫道擅长占卜看相之术，以小师傅这面相来看，一定是儿孙满堂，大富大贵之命！”空明双掌合十，道：“阿弥陀佛，既入空门，功名利禄，富贵荣华皆如烟云！”道士大笑：“红尘未断，如何入得空门？小师傅，何不将你的烦恼说与贫道？说不定贫道能够助你一臂之力。”空明摇头轻叹，道：“道长三言两语便知小僧心中之烦恼，佩服，佩服！”于是便将自己梦到女子的事情告诉了道士。这一夜，空明与道士彻夜长谈，待到寅时（凌晨三点到五点）方才睡去。空明被寺里的阵阵钟声惊醒，却见那道士坐在他的对面，作出一个噤声的手势，轻声说道：“三日之后，你务必请求住持允许你出寺游方。在路上若碰到一个女子扒你的上衣，切记一定要还俗娶她为妻，否则你再回到寺中，必死无疑。”空明百思不得其解，不过看道士的表情和语气十分严肃，并不像是开玩笑，便满腹疑惑地点了点头。道士叮嘱完空明，大袖一挥离开了聚德寺。
三日之后，空明向住持请求道：“师父，弟子只修不行，怕是难以得正果。因此弟子希望去大千世界行走一番，或许会参悟佛法！”住持这几日正有秘密行动，担心空明发觉，此刻他主动离寺正合心意，便答应了空明的请求。这一日空明行到山下，只觉双腿发软，口干舌燥，就走到前方不远处的凉亭里去歇脚。空明刚刚坐下，只听一个女子的声音说道：“敢问小师傅，聚德寺怎么走？”空明转身向她看去，四目相对之时，两人俱是大惊失色。空明惊的是，这女子竟和梦中的女子长得一模一样；而那女子惊喜之后却是潸然泪下。她思忖了片刻，倏然伸出双手去扒空明的上衣，空明来不及阻挡，衣领被她扯开。女子看到空明肩膀上的胎记，颤抖地哽咽着说道：“我终于找到你了！我终于找到你了......”此时此刻，空明想起了道士的话，思忖道：“那道士真乃神人啊！不过看这女子的表情似乎认得我。”便问道：“这位女施主，莫非你认识贫僧？”
女子抽泣道：“何止认识，你便是我失散多年的相公啊！”空明一脸惊愕，道：“女施主说笑了，小僧只在梦中梦到过你，却从来没有见过你。”这时，树林中倏然传出一个男人的声音：“她没有骗你，你们的确是夫妻！”话音刚落，只见一个仙风道骨、衣袂翩翩的道士走了出来。空明喜道：“原来是你！”道士点了点头，说道：“事到如今，我不得不告诉你的身份和事情的真相。你本名叫作凌子峰，乃是当朝都察院左都御史凌大人的独子，五年之前你参加会试时，写了一篇抨击奸臣严嵩祸国殃民、陷害忠良的文章，希望皇上能够亲眼看到。然而当时严嵩把持朝政、一手遮天，主考官将这篇文章偷偷呈给了严嵩，严嵩看罢勃然大怒，派出大量杀手前去刺杀你。你父亲让我去救你时，俨然已经迟了，后来我抓住一个杀手，从他口中得知，你誓死抵抗，最后跳入了悬崖。
但是我寻到崖底，却怎么也找不见你的尸身，事后经过调查才知晓，你并没有死，而是被严世蕃藏了起来，其目的就是要挟你父亲为严嵩所用。我一边游历，一遍打探你的下落，经过五年终于将你找到，那晚趁你睡着时看到你肩膀上的龟形胎记，才确认无误，只可惜你跳崖时摔坏了脑子，以前的事情已经完全不记得了。”空明听罢，将信将疑，问道：“这些都是你的一面之词，若无证据我定然不会相信你的话！”道士思忖片刻道：“今夜我们去聚德寺走一遭，便知我说的是真是假！”深夜，三人换了夜行衣，悄悄藏在聚德寺后门的隐秘之处，大约过了半个时辰，三辆马车停在了后门外。只见车内缓缓走出很多被绑缚双手，口里还被塞着布的女子，空明大惊失色，问道：“佛门净地怎会藏匿女子？看样子她们似乎都是被抓来的！”
道士轻声回答道：“这聚德寺名为寺庙，实乃贼窝！白日他们是和尚，夜晚却是无恶不作的强盗，这些女子都是被他们抢来的良家妇女，以供其享乐。”空明道：“他们都是什么人？”道士道：“他们全都是严世蕃召集来的江湖杀手，目的就是在这里拘押看护你。不过你父亲在去年已被严嵩陷害致死，你的利用价值也就没有了，若我猜的不错，近日严世蕃会处死你，因此我才叮嘱你千万不可再回去！”空明道：“原来如此，那你何不救救这些可怜的女子？”道士道：“我正有此意，你们在此等候，我去去就来。”将近天明时分，道士从后门悄悄带回来一个面容憔悴、衣衫褴褛的女子，他们三人带着这女子前去县衙击鼓报案，县令得知立刻派遣官兵查抄了聚德寺，寺中五十一名和尚全部被抓，并且招供出严世蕃指使他们所做的一切恶事。嘉靖四十一年，严嵩失势，御史林润弹劾严世蕃为非作歹、交通倭寇、图谋不轨，三年后被嘉靖下令处斩。
空明得知自己的身世之后，随即还了俗，在父亲坟墓前祭拜过，便与妻子回到老家，过起了男耕女织的平淡日子。然而当他的记忆有了些许的恢复，却情不自禁的开始苦读经史，并且在三年之后考中了进士。空明做了高官，尽心治国，到底是应了道士之言，他一生儿孙满堂、大富大贵。