明代潮州府有三人，分别叫邹士龙、刘伯廉和王之城，三人关系很好，虽然不是亲兄弟，但胜似亲兄弟。
这一天，邹士龙、王之臣坐船去京城考试。
邹士龙心事重重，不太高兴，王之臣以为他想家了，就安慰他。邹士龙却说，自己不是想家，而是老婆怀孕七个月了，快要临盆了，自己放心不下。王之臣一听，也叹了口气，说自己老婆也快生了，希望一切都能平安吧。
邹士龙忽然说：咱们自幼同窗，现在又同去考试，老婆又都怀孕了，真是天意啊！如果兄弟不介意，不妨这样，若我们的孩子都是男孩，就结为兄弟，都是女孩，结为姐妹，若是一男一女，结为夫妻，如何？王之臣大喜，两人关系也因此更好了。
京城考试后，邹士龙榜上有名，而王之臣则名落孙山。
王之臣无奈回家，邹士龙交待他照顾一下家里，自己继续努力殿试了。王之臣回家后，他妻子魏氏，在正月十五辰时，生了个男孩，取名叫朝栋。而邹士龙老婆李氏同一天酉时生了女儿琼玉。
给邹士龙报喜后，王之臣从此一手托两家，并无任何私心。
几个月后，已经被授知县的邹士龙回来了，他请刘伯廉做媒人，让自己和王之臣的孩子订婚了，王之臣也下了聘礼，乃是玉如意，邹士龙则易碧玉鸾钗回礼。
后来，王之臣也做了官，官至广东惠州同知。
不料，很快他就得了病，还很重，他自知命不久矣，写信给邹士龙，只交待一句“扶持幼子”，不久便去世了。邹士龙得信后大哭，亲自去吊唁。王之臣清廉，邹士龙就花钱给他办了棺材和葬礼，又让王之臣儿子读书。
此后，朝栋只顾读书，家里日益衰落了。到后来，家里东西都卖光了，朝栋连一件像样的衣服都没有。
朝栋十六岁时，邹士龙退休了，当地很多官员去庆贺。朝栋和刘伯廉也去了，但是，看到县里那么多官员都来了，又看到朝栋衣衫褴褛，邹士龙忽然觉得很没面子。
没多久，朝栋和刘伯廉一起到邹士龙家提亲，他成年了，可以完婚了。
但是，邹士龙却为难朝栋，说：你父亲活着的时候，也只是给了聘礼，其他礼节都没有，你们也是官家子弟，我女儿也是大小姐，都是有地位的人，若要完婚，你必须得行六礼。
六礼就是纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，不仅耽误时间，也很费钱。朝栋明白之后，愤怒地说：明知道我穷还这么为难我，我一定要发愤图强！他不再提结婚的事，更加刻苦读书。
夫人劝邹士龙，邹士龙也不同意，认为自己不能把女儿嫁给一个穷儒生。过一年，我让刘兄劝劝他，给他点银子，让他娶别人吧。夫人不同意，认为违背诺言，但拗不过邹士龙。两人对话，女儿琼玉在屏风后听到了。
有一天，琼玉在后园赏花，看到外面有一人，穿着破烂但是丰姿俊秀，丫鬟丹桂告诉她，这人就是她未来夫君王朝栋。于是，琼玉邀请朝栋进来，得知朝栋贫穷时，琼玉不但给他做衣服，还给了他很多钱，包括丝绸、金手镯、银钗等等。
一来二往，两人好上了，私定终身。朝栋每次都是从后园来，丹桂则负责给他开门。
这一日，朝栋因为母亲病了，就没有去找琼玉。晚上丹桂听到脚步声，以为朝栋来了，不料却是小偷祝圣八，他看丹桂要喊人，摸刀杀了丹桂，偷了不少东西走。天亮时琼玉才跟父母说，邹士龙想报官，但不知道家里丢了什么，就没报官，派了仆人梅旺四处查访。
巧了，朝栋把琼玉给他的金手镯，拿到银匠那里换了，梅旺看到后，问了银匠，回头跟邹士龙说了。这下，邹士龙报官了，状告朝栋偷金杀婢，谋财害命。
王朝栋知道后，也写了状子，说自己从小和琼玉订婚，邹士龙嫌弃他贫穷，让他行六礼，不愿意把女儿嫁给他。还说金手镯是琼玉小姐所赠，自己从没偷窃杀人。
潮州府知府姓戴，问了之后，让邹士龙女儿出来作证。不料，琼玉来了之后并不说话，毕竟她瞒着父母和朝栋有来往，说了对不住父母。
戴知府以为朝代骗了他，怒说：这书生骗我，来人，给我重打四十大板。衙役正要动手，朝代忽然在地上躺着，哭着说：小姐，当初你我的誓言，难道都忘了吗？我死不足惜，可我的老母谁来照顾？
琼玉动心了，说出了自己和朝栋认识的过程，以及自己送朝栋金手镯等事。她又说：丹桂不是公子杀的，那天晚上，我在灯影下看到了贼的模样，他年纪不小了，还有胡须。朝栋一听，连忙起来，谢了琼玉。
琼玉看他头发都披散了，又跪着走了几步，给朝栋束发。
邹士龙到此也不愿意承认，只说女儿吓傻了，看花眼了。戴知府就说：令爱花眼了，难道老大人你就看得清楚了吗？之前我也不信这书生的话，可是现在你看他们多甜蜜，这还能有假吗？丹桂给他们做媒，书生又怎么会忍心杀了她？没有任何理由啊！
最后，戴知府又对邹士龙说：小贼容易抓到，到时候你就让他们完婚吧。
众人各回各家。朝代在家里暗暗发誓，一定要抓到小偷，他跟父亲上了香，让父亲保佑自己。果然，父亲托梦告诉他，真正的凶手是何模样。更巧的是，王之臣还托梦给戴知府，说了小偷的样子。
于是，很快小偷祝圣八就被抓住了。去他家里一搜，还发现了不少邹士龙家的金银首饰、衣服丝绸等等。
最后，戴知府做出判决：
祝圣八，一向偷窃，扰民害人，还差点连累朝栋，更差点破坏了一段美好的姻缘。人证物证俱在，祝圣八判死刑，立即执行。
邹士龙，本来已经许诺把女儿嫁给好朋友之子，不料中途变卦，枉读圣贤书，又没有管教好女儿和婢女（古代女子地位低，不能随便和男子亲密来往），又嫌贫爱富，想要悔婚，还不如妻子和女儿，本应该重罚，念你年纪大了，又做过官，就免了责罚。
至于王朝栋和琼玉，择日举行婚礼。
婚后，朝栋和琼玉夫妇恩爱，琴瑟和谐，两人对待老人都很孝顺。第二年，王朝栋进京赶考，皇榜有名，不久就做了官。
王之臣和王朝栋父子，终于有了美好的结局。这一切，多亏了好心的知府。（图源网，侵删）