在唐朝历史中，佛法对唐朝的影响极大，其中的“玄奘西行”，也被明代文学家吴承恩改编为《西游记》，成为了中国的四大名著之一，被世人所熟知。
但小说毕竟是虚构的，玄奘取经的真相又是如何？他又为什么要冒着重重困难前往天竺求经？之后又是如何将带回来的佛法传播出去的呢？
玄奘出生于隋朝年间，洛阳缑氏人，本名姓陈，名祎。相传在他出生时，他的母亲曾做过一个梦，在梦中，一个身穿白袍的法师向他告别，母亲认出了这是她的儿子，便询问他要去哪？白衣法师便说：“为了求法，要向西去”。
关于这个梦或许是后世之人为了增添玄奘西行的传奇色彩而添加上去的，毕竟古代的帝王为了证明自己的统治是名正言顺的，往往也给自己增添许多匪夷所思的故事，就例如唐太宗李世民出生时天有异象，有两条龙在他家上空翻腾，三天后才离去等等。
但玄奘的一生也是极其精彩的，他的父亲陈慧曾是江陵县令，之后辞官归隐田园，祖父也是一个博学多才之士，然而出身官宦世家的陈祎为何会剃度出家呢？
这便要从隋炀帝说起，根据记载隋炀帝在位时期，虽然暴虐成性，但却是一个虔诚的佛教徒，并且有一个佛号叫“总持菩萨”。因此在皇帝的影响下，隋朝的佛法传播得极为广泛，而出生于隋朝的陈祎，便在潜移默化中受到了影响。从小便信仰佛教，曾在十岁时就跟随哥哥前往洛阳的净土寺研习佛经，如《维摩经》和《法华经》等诸多佛教经典书籍。
并且在当时，每年朝廷都会剃度一些和尚，并发放度牒。度牒是国家对于僧尼发放的凭证，拥有这个凭证就可以免除赋税以及劳役。在隋炀帝在位时期，百姓因为连年的征战以及无偿的劳役生活十分艰苦，这样的待遇是十分吸引人的，因此竞争相当激烈。
正因如此，这项活动如同科举一般，每次都会派遣官员前来主持考试，所以想要出家也是一件不容易的事。
十三岁的陈祎听闻此事后也前去参加了，他与其他人的目的不同。他出家是为了有机会学习到更高深的佛法，但因为他的年龄太小并没有得到考试的机会。但他并没有放弃，而是在考场外苦苦等待，希望考官能给他一个机会。
终于这位主持剃度的考官郑善果注意到了他，他见陈祎眉清目秀，颇有慧根便随口问了他几个问题。但没想到陈祎全都能对答如流，他出色的表现让郑善果十分惊讶，他便询问陈祎为何要出家，陈祎回答道：“意欲远绍如来，近光遗法。”意思是希望能够继承释迦牟尼的佛法，将佛教发扬光大，普度众生。
陈祎的回答打动了郑善果，因此他便破格录取了陈祎，之后这位年仅十三岁的少年便成为了一名剃度僧，郑善果还为他取了一个法名“玄奘”。
由此可见，如果不是郑善果这位伯乐相中了陈祎这匹千里马，或许在之后就不会有那个世人所熟知的高僧玄奘了。毕竟再过几年隋朝便会陷入混乱之中，群雄逐鹿争夺天下的时期也即将到来。
出家后的玄奘留在了净土寺研习佛法，十分刻苦，可以用废寝忘食来形容。因为他天资聪慧，悟性极高，在不久之后便能够开坛讲座了。
大业十四年（618年），隋炀帝死于江都，隋朝37年的统治也到此结束，各方起义军纷纷建立政权，建国称帝，群雄逐鹿的乱世也就此到来。百信惨遭战火，让身为出家人的玄奘十分痛心，之后便离开了净土寺，这一路上他去过荆州、扬州等地，最终到达了长安。在路途中他四处云游求学，直到625年成为了有名的高僧。
但他并没有因此满足，因为他所学的都是经过翻译的汉文佛经，对于这些佛经，各位高僧都有自己的看法，并且还互相矛盾，因此让玄奘困惑不已。之后他又遇到了一位印度高僧，听他讲述了烂陀寺讲学的盛况，便有了前往印度求学的想法。
与西游记中不同，玄奘的西行并没有受到唐太宗的委托，也并不是唐太宗的御弟，就连他的出行都没有受到朝廷的批准。因此玄奘知道，自己此次西行必定艰难万分，但他并没有退缩而是为出发做起了准备。为了避免与印度高僧交流时有障碍，他便开始努力学习梵文，甚至为了这次出行，还放弃了长安一座寺庙的方丈之位。
贞观三年（629年），玄奘终于出发前往印度求学了，因为没有得到朝廷的允许，他这一路上不仅风餐露宿，还要躲避官府的检查。与西游记不同的是，这一路上没有三位武艺高强的徒弟保护，只有一匹别人赠予的老马。
这一路上也是苦难重重，虽然没有妖怪的阻拦，但也不能走官道，只能走山路，因此恶劣的环境对他也是一场严峻的考验。
当他长途跋涉到达一个叫做莫贺延碛的地方时，便险些丧命于此。这个地方寸草不生，飞沙走石，方圆数十里都没有水源，环境十分恶劣。但只要走过这片戈壁就能抵达野马泉，获得生机。但不幸的是，玄奘在这里迷失了方向，并且打翻了水袋，在这样的环境下没有水源就只能等死。幸好那匹与他同行的老马驮着玄奘走了五天四夜，最终到达了野马泉，因此他才生存了下来。
离开了莫贺延碛后，玄奘便来到了伊吾。伊吾城也因为他的到来陷入轰动，高昌的国王麴文泰也十分欣赏玄奘，并且想让他留下当高昌的国师，但却被玄奘拒接了。麴文泰并没有因此放弃，甚至用不让玄奘出关来威胁他，但玄奘十分坚定，因此麴文泰便只能退求其次。二人便达成协议，麴文泰放玄奘出关，而玄奘也答应他学成归来后在高昌讲学三年。
并且麴文泰还为玄奘提供了许多帮助，不仅给玄奘准备了丰厚的盘缠，还修书送至沿途的国家并且送上礼物，希望他们不要为难玄奘。
也是因为麴文泰的帮助，玄奘后面的路就比较顺利了，沿途的各国都对他热情款待。在离开长安三年后， 他终于到达了天竺。
天竺在古时候被称为身毒，在玄奘取经后，才根据汉文翻译为印度。而天竺的佛教圣地烂陀寺也是玄奘此行的目的地，传说佛祖释迦摩尼也在此地修行多年。玄奘进入烂陀寺后便拜烂陀寺的住持戒贤大师为师，跟随他学习了不少佛理，以及著名的《瑜伽师地论》等诸多佛教经典。
他又将大乘佛教的义理梳理了一番，总结归纳后撰写了《会宗论》一书。
因为他的天分极高，在学习不久后就可以与天竺的许多高僧辩论佛理，并且取胜。之后又在佛教大会上谈论了自己的独特见解，一时间名声大振，在这个佛教发源地受到了许多人的赞许。
最终在645年，在天竺学成的玄奘又踏上了回归的道路，跋山涉水后回到了长安，并且带回来许多经卷和佛像。此时的他早已名满天下，百姓对其十分敬重，为他举行了热烈的欢迎仪式。
李世民在得知玄奘回国后，亲自接见了他，经过谈论李世民也被他的学识深深吸引，并且提出让他还俗入朝辅政的要求，但是却被玄奘婉言拒绝了。
原本玄奘计划回到长安后就前往嵩山少林寺，但在李世民的盛情邀请下，留在了长安的弘福寺，并且李世民还特意派遣宰相房玄龄为其安排日常所需。回到长安后的玄奘马上就投入到了工作中，为了使佛学能在中原更好地流传，他的首先要做的便是将带回来的佛教翻译成汉文。
这一举动受到长安城王孙贵族的大力支持，众多学识渊博的沙弥也被召来协助他，经过众人的努力，玄奘终于翻译了戒贤大师传给他的《瑜伽师地论》。李世民听闻后十分兴奋，并且亲自为这部经书作了序，称为《大唐三藏圣教序》。
649年7月，唐太宗李世民逝世后，玄奘依旧受到朝廷的重视与支持。在唐高宗李治即位后，他便离开了弘福寺，搬入了大慈恩寺，在此处继续翻译佛经。他这一生都不辞劳苦，为唐朝翻译了经文七十五部，并且建立了唐代佛法八宗之一的法相宗。
664年2月，玄奘在玉华宫肃成院圆寂，他不仅给世人留下了珍贵的佛经，还留下了当年前往天竺求学的经历，被编撰为《大唐西域记》。他的一生为了求学，踏上漫长的旅途，并在学成后，为世人翻译经文，为唐朝的佛教文化做出了巨大的贡献。