大唐天宝二年的春天，唐玄宗携杨贵妃到兴庆宫观赏牡丹。牡丹在唐朝，尤其在盛唐时还是很稀缺的。“一丛深色花，十户中人赋”，足见唐人对牡丹的喜爱及珍贵。春意融融，花开艳艳。红牡丹怒放如火，白牡丹满开如玉，它们在徐徐的春风中，争奇斗艳，凝露吐香。
唐玄宗看着美不胜收的牡丹，再看看娇艳欲滴、与牡丹交相辉映杨贵妃，雅兴顿起。命人摆酒宴，现歌舞。但是，唐玄宗忽然说：“赏名花，对妃子，岂可用旧日乐词”。于是，遣人急诏翰林供奉李太白入宫，填写新乐章，就是写新歌词。
半醉半醒的李白匆匆赶到兴庆宫，看了看君王，看了看妃子，看了看沉香亭，看了看牡丹。然后，在金花笺上一挥而就，三首乐府“歌词”完美出炉。
《清平调》
一
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶池月下逢。
二
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
三
名花倾国两相欢，唱的君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭被倚栏杆。
第一首：从空间角度写，以白牡丹比杨贵妃的美。
看见云彩就想起你飘飘的衣裳，看见牡丹花就想起你姣好面容。谁看到呢？无主语，也就是说，无论谁看见，都会这么想，这种美是公认的。也可以这样理解：看见你的衣裳就想起云彩，看见你的面容就想起牡丹花，交相参差，花人互融。
“春风”和“露华浓”：美丽的牡丹花在柔柔的春风里、在浓浓露水中显得更加冶艳。这“春风”既是大自然的春风，也指贵妃在皇帝的春风雨露恩泽下，花容绽放，倍见精神。一语双关，人花一体。
看着美丽的牡丹花，看着美如牡丹的贵妃，诗人的想象飞到了天上，联想到西王母的住所——“群玉山”和“瑶池”；“若非”和“会向”看似疑问，实则肯定：这样超凡脱俗的花容月貌，也只有仙境才能看到。玉山、瑶台，月色，淡雅的色调烘托下，一个白牡丹一样的玉人——杨贵妃，宛如仙女下凡，美得真是超绝人寰。
第二首：从时间角度写，以红牡丹比杨贵妃的美。
“红艳露凝香”，有颜色，有味道。红艳的牡丹花带着露水散发着馨香，本来就很美，更那堪凝露放芬。这么美的花，这么美的妃子，让楚襄王梦中的巫山神女都自惭形秽；汉宫里体态轻盈的赵飞燕，可谓绝色佳人，但是，她也得精心装扮，怎能和眼前这个不施粉黛的天然美女——杨贵妃相比呢？
第三首：承接前两首，从天上、古代回到现实的沉香亭，把牡丹花与皇帝，妃子融为一体，扣住了主题。
前面两首写了花，写了妃子，就差一位重量级人物没有出场，那就是皇帝。所以，这首名花、美人、君王一并呈现。
“两相欢”把美丽的花和倾城倾国的人合二为一；“带笑看”则把牡丹、妃子和君王三位一体。“春风”代指君王。君王“笑”着欣赏这名花，欣赏这花一样的妃子，君王所有的不快都会烟消云散，消解了君王的全部烦恼。最后，点明赏花的地点——“沉香亭北”。花在阑外，人倚阑干。牡丹映衬着妃子，妃子陪伴着君王，陶醉在春风荡漾的沉香亭北。
三首诗，写的是风流旖旎，高贵华丽，句句浓艳，字字流葩，人与花相互映衬，彼此互融。春风满面，花光满眼，花中有人，人中有花，构思精巧，辞藻华丽。
唐玄宗看后十分满意，一场饕餮音乐盛宴随即展开。李龟年手执檀板领唱，唐明皇吹玉笛，杨贵妃抚琵琶，都加入了表演队伍中。皇帝、贵妃、携手当红歌星李龟年及梨园弟子来了个万人大合唱。这歌声唱醉了兴庆宫，唱醉了大唐，一直醉到一千多年后。
20世纪90年代，著名华人歌手邓丽君邀请作曲家曹俊鸿，为李白的这三首《清平调》谱曲，自己亲自演唱。但是仅录制一半邓丽君即去世。2013年5月19日，在北京首都体育馆举行的“邓丽君60追梦演唱会”上，邓丽君演唱《清平调》前半段后，王菲接唱后半段。两代华语歌坛天后，跨时代隔空对唱。瑰丽的演出背景，华美的管弦乐奏，嗓音上，邓丽君的柔美和王菲的空灵，两种天籁之音缓缓扩散，感染全场，她们再次诠释了1000多年前的经典，创造了音乐史的奇迹。