公元前333年，燕文公去世，燕易王继位，当时燕国正处在举行国丧和政权交接的时期，齐宣王见有机可乘，便出兵攻打，夺取了燕国十座城池，主持六国合纵的苏秦感激燕文公对他的优待，就赶到了齐国，说服齐宣王把侵占的土地还给燕国，燕易王在位的时候，苏秦和燕文公的夫人私通，害怕被杀，便想出一计，他向燕易王提出，自己愿意到燕国的敌对国齐国去搞间谍活动，扰乱齐国，燕易王答应了，派他出使齐国。
燕易王十二年，燕易王去世，他的儿子姬哙继承了王位，燕王哙刚刚登上王位，苏秦的阴谋被齐人识破了，被刺死在齐国，燕国大臣子之和苏秦关系非常好，苏秦的弟弟苏代也和子之有来往，苏秦死后，齐宣王开始重用苏代，子之和苏代一直保持着密切的关系。
子之作为燕国的丞相，手握大权，地位尊贵，他做事独断专行，燕国大臣和百姓对此都有怨言，尽管如此，子之的权利欲望还是没有得到满足，他渴望拥有更大的权力，甚至想把燕王哙杀掉，自己做燕王。
有一次，齐宣王派遣苏代出使燕国，子之把自己的想法告诉苏代，并请他帮忙，苏代答应了，当苏代朝见燕王哙的时候，燕王哙问苏代，“齐宣王这个人怎么样？能不能成就霸业？”苏代回答说：“齐宣王这个人肯定不能成就霸业。”燕王哙好奇地追问原因，苏代回答说：“齐宣王这个人不信任自己的臣子，许多贤能的大臣都被埋没了，仅仅凭这一点，就知道他不可能成就霸业。”苏代这样回答燕王哙，目的是想通过旁敲侧击的方式，增强燕王哙对子之的信任，这条妙计果然达到了预想的效果，燕王哙觉得如果想要成就霸业，就一定要信任自己的大臣，而燕王哙头号重臣就是丞相子之，从此之后，燕王哙更加尊重信任子之，子之非常感谢苏代的帮助，赠送给了他大量黄金。
子之的野性依旧没有得到满足，他派遣亲信大臣鹿毛寿去游说燕王哙，鹿毛寿对燕王哙进言说：“您应该把王位让给国相子之，尧帝之所以被称为贤人，是因为他把天下禅让给了许由，许由没有接受，尧帝因此享有了禅让天下的美名，但是他实际上并没有失去天下，现在你如果把天下禅让给子之，子之一定不敢接受，这样您不就拥有了和尧帝一样的美名了吗？”燕王哙同意了他的说法，真的把王位让给了子之。
子之经过一番假意推脱之后，替代燕王哙登上了君位，他认识到自己继位后，燕国百姓一定不会服从他，何况姬平被立为了太子，朝中亲信很多，如果他们联合起来拥立太子，自己的位置就很难保了，他决定先下手为强，再次派亲信游说燕王哙说：“夏禹本来打算把王位禅让给益，但任用太子启的亲信作为臣子，夏禹年老的时候，启和他的亲信联合起来，推翻了益，夺取了王位，您现在也是一样，把王位禅让给了丞相子之，但朝廷任用的官吏都是太子的亲信，实际上还是等于太子在当权。”燕王哙一听也是，于是他就把俸禄在300 石以上的高等官吏的印信文书全都收上来，交给子之，并且授予子之任免官职的权力，从这时开始，子之正式行使了国君的权力，国事一概由他来治理，真正的国君燕王哙却不理朝政，反而沦为了臣子。
子之夺权篡位的行为引起了燕国臣民的极大不满，在子之治理国家的三年时间里，燕国国内大乱，百姓一直处于恐慌当中，这个时候，燕国太子姬平和将军市被联合起来，准备发兵讨伐子之，夺回王位，齐国得知了燕国内乱的消息，决定趁这个时机攻破燕国，齐湣王派人对姬平说：“我听说你想要整顿君臣的关系，驱除奸佞，发动义举，我的国家虽然力量薄弱，但愿意听从您的派遣。”太子姬平听说后十分高兴，马上聚集自己的亲信兵马，任命市被为将军，讨伐子之。
市被包子之居住的王宫，奋力攻打，但子之的防守很严，连续两个月都没有攻下来，子之派人离间太子和市被的关系，市被动摇，反而与百官联手，回过头来攻打太子，市被在战斗中身亡，太子将他的尸体陈列在闹市，让百姓参观，燕国这一乱就是好几个月，死去的人有好几万，燕国的百姓非常恐慌，民心涣散。
当时孟子正在齐国，他建议齐王抓住这个良好机会进攻燕国，于是齐国派遣章子为主帅，率领五都的军队，以帮助燕国铲除奸臣子之的名义，大举进攻，燕国的百姓对子之恨之入骨，恨不得早一点杀死他，因此热烈欢迎齐国军队，燕国军队面对敌军入侵，根本不做抵抗，齐君沿途没有遇到任何阻碍，就到达了国都，燕国军队军心涣散，连城门都没有关，齐国军队轻松攻克了燕国都城，子之在做了徒劳的抵抗之后被杀，燕王哙也在混战中被乱刀砍死，一个妄想成为尧舜那样贤明君主的国家，落下了这样的一个结局。