这场战争发生在华夏族内部的黄帝和炎帝之间。《史记·五帝本纪》说：“轩辕之时，神龙氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神龙氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征大享，诸。侯咸来宾从。”这段记载表明华夏集团的部落联盟原以神龙为首，但是，这个历史上以农耕著称的古老部落武力不强，在黄河流域进入崇尚武力的英雄时代以后，其首领已渐渐不能胜任新时期的联盟领袖职务。
部落之间经常发生战争，百姓深受其害，生活非常痛苦，但作为部落联盟首领的神龙氏却不能够平息内战。而黄帝部落的首领却操练军队，逐渐强大起来，取代神龙氏而担任新的联盟领袖。炎帝不甘心失去部落联盟领袖的地位，极力发展力量，为重新赢得联盟领袖的职务，对拥护黄帝的各氏族部落实施武力压制，黄炎二帝的矛盾遂由此激化。
黄帝部落对炎帝的“侵凌”给予了坚决的反击，用战争的手段，确保了自己对华夏集团部落联盟的领导地位：“诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅豺虎，以与炎帝战于阪泉之野。”也就是说黄帝部落争得了众心并积极发展生产，壮大部落实力，最终率领以熊、罴、貔、貅、貘、虎为图腾的6个部落与炎帝在阪泉(今河北怀来境内)展开决战。
“三战，然后得其志”，经过几次的战斗，打败了炎帝部落，该部落一部被迫北迁，其余于黄河中下游与黄帝族融合。这场战争，黄帝率6个部落与炎帝战，可见战争规模相当大，人数相当多；由熊罴貔貅躯虎参战的传说，可见战争之惨烈，战斗之残酷。黄帝的胜利，巩固了以黄帝为首的部落联盟的新秩序。从此，华夏集团强大起来，为后来与东夷、苗蛮战争的胜利，奠定了基础。