西周王朝的疆域是辽阔的。但在域外更为辽阔的中华大地上存在着众多的民族方国。史书载“春秋时尚存千二百国”。那么西周时期是多少，无法具体考证，但肯定比此数庞大得多。
对于如此众多的民族方国，西周王朝采取了远交近攻的政策:
一是对较远的民族方国实行加强联系的政策，即在进行文化交流的同时,不断扩大周王朝的声威。在今内蒙古和东北地区,如吉林的骚达沟、土城子等处考古发现不少青铜器和陶器、石镰、卜骨与中原制品十分相似，这说明周文化对边远地区的影响。
二是对近邻方国多采取征战政策。这一方面是扩大疆域占领的需要，另一方面也是为了应付周边方国的侵扰。西周王朝对外战争频繁，规模很大。如，武王灭商后的很短时间，曾征伐99国,斩首177779个、俘虏310230人，同时迫使652个方国臣服。康王时对鬼方的一场战争，抓住3个酋长，俘虏13801人，斩首3800多。而在此200多年的征战中，周对楚、对犬戎的战争延续时间最长，规模也最为浩大。
楚是西周王朝的南面劲敌。楚族在商时得到长足发展，后建国于长江中游,活跃于东接群舒、西北临群蛮、西南为百淮、东北是邓国的广大地域。周成王时为利用楚抵抗“南蛮”各族的袭击，曾与楚建立联系,并遥封楚国为子国。但又始终不把楚作一般诸侯国看待，在一次诸侯会议上竟派楚王充役使,不让与会。与此同时，周为扩大疆域，特别是为掠夺南方的铜等金属资源，不断发动对楚战争,起初连年获胜。这一切,激起楚人的僧恨和反抗。昭王十九年，周王亲率六师伐楚，结果全军覆没。据说，昭王南渡汉水时，坐上当地人用胶粘起来的一艘大船。船到江中，粘胶溶化，船体散架，昭王等被活活淹死。楚军乘机出击，将昭王带去的六师人马打得七零八落。从此，周王朝失去了对楚国的优势。
到周夷王时，楚国国君熊渠自立为王，并立长子康为句覃王，居今湖北江陵;立次子红为鄂王，居今湖北鄂城;立少子执疵为越章王。中华大地出现周、楚南北对峙的新格局。
犬戎是西周王朝的最大外患，双方之间的战争贯串西周王朝的始终，互有胜负。西周取得的一次最大胜利是穆王西征犬戎，俘虏五王，强迁部分族人于太原附近，并得到犬戎进献的四只白狼、四只白鹿和一把宝刀。穆王得意非凡，开始乘胜进行极富传奇性的西行。
穆王西行
据《穆天子传》所述,当时穆王带领大批人马和财宝，从成周出发，在太行山西侧渡黄河、越磐石(今山西平度)、沿滹沱河、过雁门关，到达河宗部落(今内蒙古河套北);然后经乐都、积石等地(甘肃兰州附近)，到达昆仑之阿;再往西，经春山之泽，过赤乌、曹奴、容成氏、甄韩氏等部落，越玄池、茂苑、黄鼠之山，最后到达西王母之邦。(穆天子传)出自东周时期人之手,其中诸多地名难以考证。但穆王这次西行显然经历了河南、山西、内蒙古、甘肃和新疆的河田、叶尔羌河一带。再往西的“飞鸟所解羽”，据有学者考证当是现在的中亚地区。穆王西行劳命伤财，加速了西周王朝的衰落。但他不愧为中国古代的著名旅行家，这次西行反映了我国古代人民向往各族间友好往来、互相交流的美好愿望。
平王迁都
然而，西周迫使犬戎屈服的局面没有维持多久,周戎战端重开，犬戎势力威胁镐京。公元前771年，犬戎以申侯为内应，轻而易举地攻破镐京，迫杀周幽王于骊山脚下(今陕西临潼)。将镐京洗劫一空后一把火焚烧殆尽。周平王继位后，为避犬戎，不得不放弃镐京东走，迁都洛邑， 西周王朝寿终正寝。