屈原，名平，又自云名正则，字灵均，战国时期楚国人。中国文学史上第一位伟大的诗人。他的卓绝诗篇《离骚》、《九歌》、《九章》、《招魂》、《天问》等在中国文学史上占有极其重要的地位。
屈原和楚王本属同宗。但屈原年轻时，家道已经中落，加上和楚王的亲属关系已经比较疏远，因此起初屈原只做了楚怀王的文化侍臣。由于屈原才华横溢，又有很好的口才，更重要的是他有理想、有远见，十分关心天下大事，因此大约在公元前318年——也就是楚怀王十一年时，屈原由文学侍臣擢升为左司徒，从一个普通官吏跻身于楚国的高级领导阶层，这一年屈原22岁。
屈原在外交上主张楚国应采取“合纵”的政策，即首先与齐国结成军事联盟，然后再联合燕、韩、赵、魏四国，共同抗击强秦。楚怀王起初采纳了屈原的建议。六国合纵虽然没有在军事上击败秦国，但给秦国很大的威慑，提高了楚国的地位。
在内政方面，屈原主张彰明法度，举贤授能，进行改革。屈原的改革，由于触犯了旧贵族的利益，遭到了他们的强烈反对。这些旧贵族以令尹子椒和上官大夫靳尚为首，联合起来排挤打击屈原，而在背后支持他们的，则是南后郑袖。
一些旧贵族以令尹子椒和上官大夫靳尚为首，在外交上主张亲秦，对屈原的合纵抗秦的政策早已不满；同时他们看到屈原正在试图修明法楣，生怕损害自己的荣华富贵，因此纷纷向楚怀王说屈原的坏话。一向自以为是的楚怀王听信谗言，很快就冷落了屈原，并在公元前313年将屈原降为三闾大夫。
屈原被楚怀王疏远后，亲秦派在楚国占了上风。公元前304年，楚秦订立楣黄棘之盟，后来还楣楣婚姻，显然，楚国已完全投入秦国的怀抱。在此过程中，屈原竭力反对弃齐联秦的政策，但是他的进谏只能使楚怀王更加厌恶和疏远他。在这样的情况下，屈原遭到了放逐，离开了楚都郢，被迫前往汉北(今湖北省郧县、襄樊一带)。