电子游戏在我们的生命中占据了相当大的一部分时间。根据2011年的一项数据，到21岁的时候，一个普通的电子游戏玩家在游戏上花费的时间相当于他（她）整个中学阶段的上课时间。而更早的一项统计给出的数字是，仅仅在一年里，全世界玩接龙游戏的时间累计为90亿小时，相当于建设500条巴拿马运河的时间。

几名生物学家和计算机专家在三年前的一次头脑风暴中获得一个创意：何不让人们将花在打怪兽和救公主上的脑力用于科学研究？他们研发了一款叫做“Foldit”（折叠）的网络游戏，玩家在游戏的竞争中有可能为医学研究做出贡献，甚至于找到治疗艾滋病或阿尔茨海默症的药物。

Foldit游戏有着诡异却又诱人的画面，玩家的任务就是折叠蛋白质，寻找它最稳定的状态。

研发这款游戏的三位主角分别是华盛顿大学的计算机专家左兰·波波维克（Zoran Popovic）、生物学家大卫·贝克（David Baker）和计算机科学家大卫·肖森（David Salesin）。游戏于2008年上线，2010年研究人员和玩家在《自然》杂志上发表第一篇论文，2011年他们在包括《美国国家科学院院刊》（PNAS）在内的几家重要学术刊物上一口气发表了五篇论文。

在这些文献的署名中，多数都会出现“Foldit玩家”这样一个看起来有点怪怪的集体署名。根据游戏上线之初波波维克的豪言壮语：“我们可能改变科学研究的方式，以及完成科研的群体。我们的终极目标是，让普通人来玩这个游戏，产生出诺贝尔奖级别的成果。”

草根分子生物学家

Foldit游戏有着诡异却又诱人的画面——特别是对没有生物学背景的新玩家而言更是如此。一条或者多条彩色链状物以各种形态弯曲折叠，某些链条呈绿色，某些链条呈红色。链条与链条之间可能还存在蓝白相间的条带。这一切都足以让初次接触Foldit的人一头雾水。

不过，只要简单地接受一下在线培训，就能很快掌握游戏的基本规则。游戏规则完全按照现实中的物理规律设定。玩家的任务就是折叠蛋白质，寻找它最稳定的状态。

虽然蛋白质种类繁多，但它们都是由一条或者多条氨基酸链（肽链）折叠而成的。一种蛋白质只有一种特定的形状，这种形状下的蛋白质能保持在最稳定的状态。就如同山坡上的皮球在自然状态下总会往山下滚，直至到达山脚才静止下来，达到稳定状态。Foldit的游戏原则之一，就是需要玩家找寻蛋白质最稳定的形状。这个游戏赋予用户一系列的控制功能，如“摇动（shake）”、“摆动（wiggle）”、“重建（rebuild）”等，用来调整蛋白质的侧链和骨架，以获得最佳能量构造。用户能够以单独或者集体的形式来进行游戏，通过改进结构预测方案来获得积分。

“我玩这个游戏纯粹是觉得好玩，我想知道像我这样一个生命科学白痴能不能对分子生物学研究做出贡献。”66岁的玩家迈克尔·卡西迪（Michael Cassidy）对南方周末记者说。他住在纽约布鲁克林，退休前从事杂志出版工作。

他为分子生物学做出贡献的方式，就是坐在电脑前，发挥他的空间想象能力，用鼠标拖拽那些奇怪的彩色链条。卡西迪加入了一个名为虚无之客（Void Crashers）的玩家小组，成为小组中年纪最大的一名玩家，后来还成为了队长。2011年10月，卡西迪带领的“虚无之客”出现在《自然》的子刊上，成为对艾滋病毒成熟和复制具有重要作用的一种逆转录蛋白酶分子结构的发现者之一。

这一类酶叫做“逆转录病毒蛋白酶M-PMV”，在艾滋病毒的成熟和自我复制过程中起着非常重要的作用。在对抗艾滋病毒的研究过程中，科学家们一直希望能够抑制或阻断逆转录酶的作用。而长期以来，研究人员一直都没有确定逆转录蛋白酶的分子结构。

“有些人就是能观察两分钟游戏，然后就得到最高分。他们甚至自己都不知道是如何做到的，但是他们就是能以某种方式做到。”贝克说。