1904年10月27日，纽约市地铁开门，让纽约市民无论白天还是黑夜都可以穿越这座从不睡觉的城市。纽约市的地铁系统可能不是世界上最古老的，甚至不是美国最古老的，这两个名称分别属于伦敦和波士顿，但从一开始，它就成长为全国最大的地铁系统。
随着纽约市在19世纪末的扩张，市长艾布拉姆·休伊特认识到生活在曼哈顿城外的人们需要一种新的交通方式进入市中心，这种交通方式不会堵塞街道。1887年至1888年间，他任职仅一年，但他提出了一个地下快速交通系统，导致了1891年的《纽约快速交通法案》，该法案保证该州任何一个居民超过100万的城市都有资金和资源建设快速交通。
一旦国家提供了资金，企业家们就开始迅速行动。约翰·B·麦克唐纳赢得了一份价值3500万美元的快速交通建设公司合同，该公司后来被称为Interborough快速交通公司，给了他们50年的经营租赁。尽管他们中的一些人担心隧道坍塌和空气质量差，但这座城市全力以赴地将居民送入地下。
如今，建造地下地铁系统的方法有很多，比如巨型隧道掘进机、清除污垢的输送系统，以及在不中断地面生活的情况下加速生产的混凝土隧道衬砌。19世纪90年代的情况并非如此，当时国际贸易中心使用露天挖掘法在城市下方进行挖掘。在地下水、岩层和运河街得名的运河周围，工作人员在夜间钻孔，然后在清晨用炸药爆破岩石，这一决定在地铁建设的早期阶段破坏了多处房屋。上午爆炸发生后，中午工作人员用骡车清除了残骸，整个工程又重新开始了。
在不同的线路之间切换，对驾驶员和城市来说都是一件头疼的事，因此到1940年，城市将I.R.T.C.和B.R.T.C.两家地铁公司合并，并开始了一项统一项目，关闭了布鲁克林的许多高架线路，同时创造了更容易的换乘点。1953年6月15日，纽约州立法者成立了一个专门处理公共交通问题的管理机构，最初称为纽约市公共交通管理局。
1904年10月27日，任何乘坐地铁首班车运行的人都将它视为一个非常特殊的日子。其中一条最重要、目前最长的公共交通线路的开通有超过15万人参加，但首列列车上挤满了承包商、投资者和I.R.T.C.员工。该列车于下午2:35由市长乔治·麦克莱伦启动，并一直对公众关闭，直到当晚7:00，乘客可以用一枚镍币换取从曼哈顿下城到哈莱姆第145街和百老汇9.1英里的车程。
在1915年至1937年间，为了寻找地铁列车的完美版本，人们创造了八种不同的车厢样式。直到1950年，地铁车厢才真正安装了空调，但即使在那时，乘坐也不是那么愉快。许多乘客不得不处理空调水溅到他们身上的问题，或者干脆把车弄湿。谢天谢地，现代的进步使纽约地铁比以往任何时候都更舒适。