周朝时期的宋国公族是股商王族的后代，周武王消灭商纣之后，为服天下就把纣的儿子武庚“还于旧都”。武庚不服周朝的统治，不久之后就发动叛乱，但很快被镇压下来，此地被分封给了其庶兄，宋国就是在这个基础上建立的，因此从血统来看，宋国比诸公之爵更尊贵些。那么，周朝时期的宋国有哪些生存策略，其发展又有哪些特点呢？
东周时代，宋国的政局和其政治地位发生了重大的变化，以前638年的泓水之战和春秋后期宋国倡导的晋楚弭兵之会为两个标志，宋国在东周的发展变化大体经历了三个阶段。
第一阶段：与齐楚大国共争天下
在第一阶段上，列国间大国争霸的局面逐渐形成并走向高潮，宋国在此阶段的发展先后遇到了三个政治对手，一是郑庄公为首的郑国创霸集团；二是齐桓公为首的齐霸集团；三是兵锋北指的楚国争霸集团。
东周初郑庄公创霸时，东方的严重障碍即是宋国，他曾假借王命，打起“奉天讨罪”的旗号，纠合数国伐宋，但始终未实现对宋的军事吞并。在宋国的一次内变后，郑庄公扶植宋先君的后公子冯为君，即宋庄公，公子冯返国为君前对郑表示绝无二心。于是郑国一度实现了对宋的不战而胜。郑国逞强期结東后不久，齐桓公相继创霸，他开始以周王的名义组织了北杏之会，召集四五个国家参加。当时赴会的宋桓公竟因为自己在会盟中的名次被排于齐桓公之后而中途逃会，公开表现了摆脱齐国霸权的企图。齐桓公不久征得周王之命，率数国军队伐宋，在军事与外交的配合下，宋国终于对齐国的霸主地位予以承认。
齐国霸业陨落后，宋襄公准备不失时机地接替齐桓公而称霸天下，但因战略失误、缺少人等原因，宋连连受到楚国的打击，泓水之战更是损失惨重，称霸的希望遂化为泡影。宋国在与郑、齐较量时，并不明白这是对方的争霸活动，它们仅仅以爵尊的自矜而谋求对强权的摆脱，处在争霸的不自觉阶段，因而最后轻易地认可了对方的某种权威。
齐公三十多年的辉煌霸业启发了宋国，宋公自觉地打起了创霸的旗帜，但因各方面条件的不成熟而归于失败。宋国一直陶醉于自己爵尊国大的优势，泓水之战后才真正认识到了自己的劣势，开始调整国家的政治方针。晋国流亡公子重耳过宋时，宋公安排热情接待，他临死前给世子遗言，如果重耳重返王位，宋国一定要尽力支持。这是宋国政治方针的一次重要调整。
第二阶段：做晋国随从国
泓水之战后到晋楚弭兵之会前，这是宋国发展的第二阶段。这一阶段上宋国根据新调整了的政治方针，一是放弃了不切实际的争霸企图和摆脱霸权的幻想；二是在晋楚争霸的政治格局中比较稳定地依靠晋国，一意充当晋国的追随国。宋国的这一方针使自己在楚国兵车北犯时每每能受到晋的保护也使自己在楚的无端挑衅下胆硬气壮，如晋楚城濮之战的直接导因是晋国要保护宋国，宋国特晋少恐，敢于杀掉过宋而无假道文书的楚大夫申无畏等。
但因宋国一意追随晋国，也招引来楚国无休止的报复性骚扰，而晋对宋的保护在后期也显得疲惫无力和鞭长莫及，如楚国组织的厥貉会盟上，楚穆王借故鞭挞宋昭公之御者以侮辱宋国；楚共王曾支持宋国的反叛分子以反宋，晋国也表现了对军事援宋的怠惰情绪，曾以援宋之空言坚定宋人的抗楚信心而实际未能发兵。宋国在晋楚争霸的缝隙中艰难地生存着。宋国为了摆脱这种窘境，后来积极倡导晋楚两国平分霸权，和平相处，这代表了北南争霸期间中间地带中小国家的共同愿望。
第三阶段：和平发展直至亡国
晋楚弭兵之会后，宋国经历了一个较长的平和发展时期，直到战国中期宋国被齐所灭，这是宋国发展的最后一个阶段。宋国平和发展期的出现主要是外部的原因:春秋后期楚国穷于应付吴国而无力北征，晋国六卿争权而自顾不暇，宋国在弭兵之会后从大国的争夺与纠缠中相对解脱了出来。战国前期，若干并起的大国相互制衡和争雄，弱小的宋国在战国狂澜中成了无足轻重的因素。及强盛的齐国称王于东部时，不自量力的宋君偃竟然攀比称王，他自认为自己是宋国的救星，能让宋国由弱变强，彻底改变宋国的地位。宋君偃制定了错误的战略，他开始讨齐伐楚，好大喜功的齐闵王于是联络楚魏，以讨伐“桀宋”为名，出兵灭掉了宋国。如果不是宋君偃不自量力出兵挑起战乱，也许宋国还能继续活跃在周朝历史上。
宋国曾是一个国大爵尊的北方诸侯国，和其他某些国家不同。它之所以在春秋争霸之世未能争得霸主之尊，甚至未能获得应有的发展，不是由于频繁内乱的消耗。宋国在东周生存的约五百年间，争权夺位的内乱不是没有但却很少。
与诸国不同的是，宋国历史上反倒有许多让国之美，如东周初宋宣公废太子而让位于弟弟宋穆公；宋穆公外置儿子而让位侄儿宋殇公；宋襄公上台前力主父亲传位给庶兄目夷；襄公盂地之会上被楚成王扣留，目夷摄国政，襄公一被释放，目夷即还政公，退居臣列。这些情况在列国是不多见的，从这些历史事件也看出了宋国的发展特点，它在一定程度上反映了宋国膜拜尧舜，尊崇仁义的国风。之所以会出现这样的情况是因为宋朝本质和其他诸侯国有一定的区别，毕竟宋国属于殷商的后代，从某种角度来说，对于传统礼教文化极度崇拜也属于情理之中吧。
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