春秋战国时代，各诸侯国之间兼并激烈，交往频繁。为适应政治、军事、外交等各方面的需要，各国都纷纷延揽人才，为己所用；而那些怀有一技之长或能言善辩之士也在各国之间奔走游说，（外交官这一行业开始盛行）以谋取一官半职，因而游说之风大盛，出现了一批善于察言观色、长于言词辩论的人才。
烛之武也可以说是这类辩士的一个，弱小的郑国与强大的秦、晋两国为邻，当这两国的大军同时压境的危急时刻，郑国要凭自身的军事力量御敌于国门之外是决不可能的
唯一可行的办法只有通过外交途径去解决面临的危机，而烛之武也果然凭着他的智慧和辩才促成秦、晋两国先后撤兵。依靠一介说客的三寸不烂之舌而决定一国的兴亡命运，这种例子在当时是屡见不鲜的。
左丘明《左传·烛之武退秦师》
九月甲午，晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且貳于楚也。晋军函陵，秦军氾南。
佚之狐言于郑伯曰：“国危矣，若使烛之式见秦君，师必退。”公从之。辞曰：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。”公曰：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利馬。”许之。
夜缒而出，见秦伯曰：“秦、晋围郑，郑既知亡矣！若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也。焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。
若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。
秦伯说，与郑人盟。使杞子、逢孙、杨孙戍之，乃还。
子犯请击之。公曰：“不可。微夫人之力不及此。因人之力而敝之，不仁；失其所与，不知；以乱易整，不武。吾其还也。”亦去之。
这篇文章文字凝练生动，言简意赅，全文不到300字，却把一件相当复杂的历史事件记述得首尾完整，表现了很高超的裁剪技巧和驾驭语言的能力。
文章把着重点放在烛之武对秦伯(秦穆公)说的一番话上，他善于抓住当时各大小诸侯都是见利忘义的共同本质，利用秦晋两国的固有矛盾，特别是处处以秦国的利益为出发点，从几方面分析双方的利弊得失。
并举出晋国不久前曾对秦国背信弃义的例子说明其不可依赖，挑起秦程公对晋国的不满和猜忌，条分缕析，娓娓动听，使秦程公心悦诚服地解围撤兵，从而一举瓦解了秦晋联盟，挽救保存了郑国。
本文完全用烛之武自己的语言来刻画烛之武的形象，而不借用外在的描，也是明显的特色。
文章的最后一小段写晋文公的舅父子犯建议发兵袭击秦军，晋文公表示反对做这种“不仁”、“不知”、“不武”之事，从容撤兵归国。
《左传》的作者用这寥寥数语，就显示出晋文公这个“秦秋五霸”之一的著名诸侯的胸襟气度，写得也是十分成功的。