早在原始社会末期，“举贤任能”地推举用人办法就已存在。传说中唐虞揖让、尧舜禅位以及“四岳”向尧舜推荐人才的种种事迹告诉我们，那时的部族和部落的首领都是由下面推选出具有才能的人来担当。随着历史进程的发展，封建时代最终取代了原始社会。那么，先秦封建时代用人政策相比原始社会有哪些异同，又是怎样继承发展原始社会用人之法的呢？
禅让制与传贤的衰落
最初原始社会，主要是“禅让”与“推举”进行选拔人才的，这种方式符合于上古之世社会生产力和生产关系。随着家庭和私有制的发展，人口的繁殖，禅让过程中也就出现了争夺。当国家组成之后，从事社会公共管理的人蜕变成为统治者，成为各级贵族和官吏，绝大多数从事劳动生产的人则成为被统治者。统治者为了维护他们的财产和权力，抛弃了禅让与传贤的民主制度。成为诸侯方伯的各族族长则按照血缘宗法的亲疏关系，渐次地建立起一种兄终弟及、父子相继、立嫡立长的政治制度。这样，民主选举制度便为官位的世袭制度所代替。这种情况自夏商迄于周代，渐趋严密。
不过，世袭制度并不排斥在贵族内部之间进行某些必要的调整。“举贤任能”仍是潜存着的标准和原则。某些公卿大夫，可以在王室执政，也可以受到罢免；某些诸侯也能受到黜废。这种过程还往往伴随着权力的争夺和血与火的斗争，从而呈现出时代的特色，当然这些都是在贵族内部进行的。
春秋战国时期选举制度的大变革
春秋战国是大国争、诸侯力争的兼并时代，也正是生产力突飞猛进的时代。铁器使用、水利开发、农田垦辟、牛耕推广，促进了农业生产的大发展；金属冶铸、货币使用、交通增辟、都市兴起，为工商业的繁盛提供了客观条件；昔日学在王，由贵族垄断的学术文化走向了“竹帛下于人”的新局面。这一切都大大地改变了人们的社会关系，同时也促使选举制度发生新的变化。春秋战国时期各诸侯国的国君们为了争霸图强，处处都需要智能之士替他们出谋划策、管理各级政权，在他们礼贤下，相以延揽人才作为当务之急。
那么当时选举的方法如何呢？根据史料归纳起来，大体上有下列几种：
1.君主直接招聘任命人才
国君直接招聘和延揽人才是当时一种很常见的选举方式。例如春秋时，齐国的齐桓公仰墓一个叫小臣稷的处，曾三次前往拜访都未能见到，后来桓公求贤心切，又去了两次，终于达成了目的。而宁戚饭牛的故事更是脍炙人口。宁戚穷途落魄，替人喂牛时，击牛角悲歌，恰为齐桓公所看到，桓公载他入宫，与他谈论政事，十分赏识他，便直接授他卿官。
2.臣僚向国君推荐人才
这种选举方式是当时最普遍的一种形式。如春秋时，鲍叔牙向齐桓公推荐他的至交管仲。桓公任管仲为相，终于使齐国确立霸业，晋悼公时，老臣祁奚向悼公推荐解狐、羊舌赤及其子祁午，各获重用。史家称他内举不避亲，外举不避仇。到了战国时期，荐士之风更加盛行。如淳于髡向齐宣王推荐人才，一日之中，就上荐七个人面见宣王。与此先后，邹忌、王斗等人也向齐宣王推荐之才，得到宣王的重视，各授以官位。秦孝公时，宠臣景监向孝公推荐逃亡入的卫鞅，终于使秦变法图强，为称雄七国奠定了基础。此后，范雎由魏入秦拜相，也是由于得到魏国人郑安平和秦使者王稽的推荐，才得到秦昭王的重用，任之为相，为秦的强大建立了功业。
3.有才之士直接向国君上书和游说
这是一种类似毛遂自荐的方式，例如春秋时，晋国东郭民祖朝向晋献公上书，“愿请闻国家之计”，献公与他谈话三天，十分投机，就立之为师这种上书游说，向国君陈述自己的政见而得到赏识与任用的情况，到了战国时期就更多了。除前面所举的商鞅、范雎等人外，如儒家孟轲、荀况，法家李斯，纵横家张仪、苏秦等人，都是通过上述途径而任官的。
4.地方官员向统治者推荐人才
在春秋战国时期封君和地方的官吏也有向国君推荐人才或自己择用人的权利。例如春秋时，卿大夫管理采邑的邑宰、室老、家相等，都是由卿大夫自己选拔任用的。战国时，孟尝君、信陵君、平原君、春申君等四公子广筑馆舍，招贤养士，让他们从事于各种职事，乃至办理外交，掌管食邑，放高利贷等。四公子养士各以千数，在历史上十分著名。
5.国君从侍卫之士或郎官中选拔人才
春秋时期，天子的卫队有“虎责”、诸侯的卫队有“旅”，这些人号称为“王之爪牙”和公侯干城”。他们平时负责守卫王室和公室，遇到战争时就成为军队中的骨干。到战国时，这些担任国君侍从、警卫工作的人称为郎官，具有补官员的性质，由于他们常和国君亲近，国君出于需要，也常任用他们为官。例如李斯在秦，先为吕不韦的舍人，中经吕不韦推荐，人官为郎，后得秦始皇的大用，被提升为卿相。
6.根据考绩和功劳选用人才
战国时地方官年终都要上京述职。这时国君和大臣便对他们的治绩进行考核，好的上升，不好的免黜，这也是一种对人才的考察与任用。不过战国后期，军事斗争十分激烈，各国都重视作战有功的人员，提拔他们为官。这种情况在秦国自商鞅变法以后，且正式确定为一种制度。
春秋战国时期的用人在中国历史上起了一种启示和清道的作用。它使汉代以后的政治家们，能借鉴过去的历史经验，制订更适合于时代需要的选拔人才的制度，对整个中国历史影响深远。
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