在中国古代两千多年的封建社会中，曾出现过很多特殊的政治群体，他们甚至成为一个时代的重要代表，比如魏晋时期的门阀。所谓“门阀”指的就是门第和阀阅，而其中的门第代表着世代为官的名门望族，阀阅则是指有功勋的世家，两者的意思比较接近。早在东汉时期，士人主要是通过察举和征辟步入仕途，这一类人往往会成为举主或府主的门生故吏。东汉中后期政治腐败，大官僚开始与门生故吏结成政治集团，而后形成了累世公卿的家族。东汉末年的世家大族影响极大，他们甚至成为了各州郡的实际统治者。
魏晋时期虽然实行“九品中正制”，但选官的实际权力仍然掌握在世家大族的手上，他们操控官员的选拔流程，导致出现“上品无寒门，下品无士族”的现象。由于官爵世代承袭，世家大族在政治、经济、社会等方面都拥有极高的地位，逐渐形成了门阀士族。西晋和东晋两朝都是在门阀士族的拥戴下建立起来的，统治阶级内部权力的斗争非常激烈，门阀士族直接操控皇位的继承，直接影响到整个国家。东晋时期，门阀士族的势力直接达到顶峰，主要表现在对军政大权的控制，以至于出现门阀士族与司马家族共天下的局面。
“九品中正制”的出现标志着门阀制度的形成，而使得门阀士族登上权力顶峰的，则是东晋的建立。东晋在门阀士族的扶持下建立起来，直接导致东晋的皇帝不能触碰到权力的中心，国家的军政大权都掌握在门阀势力的手上，皇帝直接成为了傀儡。东晋时期的门阀士族实力如此强大，他们能够直接控制朝政，为何最终还是走向灭亡了？
门阀势力自身的局限性
门阀势力之所以非常强大，主要还是他们懂得将权力集中在一家，简单来说就是家族势力在官场的蔓延，然后将家族势力统一起来，形成强大的政治集团。当时的门阀掌握选拔官员的权力，在科举制还未诞生前，官员的选拔都是通过举荐的方式完成的。因此，门阀通过选拔官员的方式来扩大自己的政治势力，这也导致国家重要的官职都被少数姓氏家族所垄断。东晋时期的门阀望族把持朝廷和地方大权，占据着大量的土地，掌控各族的宗族，并且聚族而居，还拥有自己的武装力量。
从表面上来看，东晋时期的门阀势力与地方割据势力非常相似，他们唯一的不同点就是，门阀势力不仅是地方割据，还控制着中央。君主专制和中央集权在东晋只不过是空谈，门阀家族成为了实际的“皇帝”。正因如此，东晋的门阀势力开始愈发膨胀，他们任人唯亲，阻断了庶民入仕途的通道，导致门阀势力无法得到实质性的实力补充。这些门阀士族世代为官，过得无忧无虑，更重要的是没有任何竞争压力，导致他们中间很多人都是腐败不堪，成为门阀家族的累赘。
门阀政治长期来看有着很大的局限性，短期内他们能够形成非常庞大的政治集团，成为当时权势滔天的政治势力，可长期来看却不足以维持门阀士族的发展。门阀势力内部只存在上层阶级的流动，堵塞了精英循环的渠道。这是门阀士族后来衰落的原因之一。
皇权的打压及门阀势力之间的斗争
东晋是在门阀士族的扶持下建立起来的，所以东晋的皇帝处处受到门阀势力的制约，但并不意味着司马家族会一味妥协，成为门阀势力的傀儡。在门阀政治的格局下，士族专权、皇帝垂拱，皇权一直处于不振的状态。直到东晋后期，这种政治格局才出现变化。东晋孝武帝时期，陈郡谢氏为取代桓氏，不得不依靠皇室的力量。各门阀世家之间斗争不断，因此皇权有了喘息的机会。桓氏被取代以后，皇帝在这场政治斗争中开始掌握部分权力，并借此机会开始打压谢氏。最终谢氏在皇权的压力下由盛转衰，这便是皇权对门阀势力的削弱。
门阀势力内部的斗争也非常严重，东晋时期主要有四大门阀家族，分别是王、庚、桓、谢四个家族。东晋的门阀势力虽然与皇权并立，还掌握军政大权，但权力并非由一家掌握，而是由多个门阀主导，再辅一些二流门阀士族为主干，最后加上众多三流门阀为基础。经过层层分配，必然会导致内部的权力争夺，各门阀势力不甘示弱，都希望能够掌握更多权益，所以内部的斗争始终没有停止，比如上面所提到的谢氏与桓氏的斗争。由于几大门阀家族都掌握军权，有时候的斗争还可能上升到军事对峙，门阀势力内部的斗争使其逐渐走向衰落。
门阀势力之间严重的内耗导致他们的实力不断减弱，与此同时皇权不断加强，此消彼长，最终使得门阀政治由盛转衰。
农民起义对门阀士族的打击
东晋末年统治危机不断加深，各地的百姓一直饱受门阀士族的压榨，最终揭竿而起。其中孙恩、卢循领导的农民起义影响最大，沉重打击了东晋的门阀士族。农民起义的领导者孙恩是琅琊孙氏，他原本也是士族出身，只不过层级最低，仍然受到上层阶级的压榨，于是创立“五斗米教”，展开了一场声势浩大的农民起义。起义军还得到了部分不满朝廷的地主阶级的响应，他们无情地打击了南北士族，当时的吴兴太守、永嘉太守、嘉兴公、南康公等人全被起义军杀害。
门阀士族惨遭起义军屠戮，他们的门下的奴婢和佃客也开始参加义军，尽管最终起义失败，但对东晋的门阀士族而言，可谓是毁灭性的打击。不仅如此，东晋政权也开始摇摇欲坠。在这场农民起义运动中，寒门出身的刘裕趁机掌握了东晋的军政大权，北府兵被出身寒门的人所掌握，门阀士族从此失去了军权。历朝历代，凡是毫无节制压榨农民的政权，最终全部都被推翻，当地方开始不断发生农民起义时，说明王朝内部已经腐败不堪，离灭亡也就不远了。
小结
东晋的灭亡其实早在它建立之初已经埋下伏笔，国家依靠外族势力建立起来，最终也毁于外族势力。门阀政治是东晋时期的一大特色，他们曾登上权力的巅峰，却也因为自身的缺陷而淡出权力的中心。
东晋灭亡后，寒族地主阶层开始崛起，他们不断在军事上巩固自己的统治地位，门阀士族虽然还存在，但他们已经失去了政治主导权。自此之后，皇权不振且受制于士族的局面宣告终结。