历史上人们为了当皇帝可以说挤破头，皇位意味着皇权，这个宝座应该是古代最为受人喜欢的职位。为了皇位，父子相杀，兄弟相残，杀戮不断。那些远亲甚至没有血缘关系的人经常在皇位争夺中当了炮灰。
但在晋朝时，却有一个人一不小心就当了皇帝。而且他当皇帝不是自立，居然是“公选”出来的，也就是民主选举。后人读史不明白，难道我国晋朝就有了“民主推举制”？其实晋朝这个所谓的“民主推选”，是匈奴人按照匈奴部落的传统搞的一个制度。古代北方游牧部落经常存在这种制度，但都是上层人参与推荐，没有老百姓的关系。但这样的推举也被后人称道。这位被推举当皇帝的人就是刘渊，也是十六国时汉赵的开国皇帝。
起家
刘渊如何被推举为皇帝？还要从刘渊的身世说起。不要以为刘渊姓刘就是汉人，其实此人是纯正的匈奴人后裔。说起刘渊的身世，还要从西汉末年说起，当时有一些匈奴人与汉人混在一起生活，后来时间久了，这些匈奴人被汉化，但他们骨子里还认为自己是匈奴人。当时一些有钱的匈奴人甚至认为他们与汉朝的皇帝是亲戚，因为他们是皇亲。
为什么这样认为？因为匈奴人认为他们的祖宗与汉朝和过亲，因此一些人改成刘姓。当然现在刘姓有多少是匈奴人后裔，已经无法考证了。
三国时的曹操统一北方后，也加强了匈奴部落的管理，当时匈奴部落有大大小小3万多个部落，后来合并成5个大的部落，其中有一支部落的首领叫刘豹，此人就是刘渊他爹。
据史料记载，刘渊小时就显示出过人一面，他爱读书，而且善骑射。长大后，刘渊接了刘豹的班，成为一名部落首领。但干了几年后，刘渊感觉没意思，就去了当时晋朝成都王司马颖那里当了一名将军。但此时刘渊管辖五部匈奴军队。
从刘渊起家来看，他是借助父亲承袭，又靠自己的聪明，才成为成都王信赖的人。当然更重要的是刘渊掌握了五部匈奴军队，这是他起家的资本。
推举
晋朝一度被人称为历史上很烂的王朝，这个王朝虽然号称大一统，但在历史上没有存在感，从立朝开始就乱哄哄地，朝代存续时间很短。
晋朝初年，晋朝就发生“八王之乱”，此时匈奴人也看到希望，一些有钱有势的匈奴人甚至想起事从晋朝那里独立出来。于是一些有钱的匈奴贵族在就聚在一起开个会，有匈奴人就认为，当时汉朝只给了封号，但没给土地，名义上是皇亲国戚，其实他们什么都没有。有的匈奴人认为晋朝发生混乱，为何不趁乱谋取匈奴人的利益呢？
参加会议的匈奴人认为此人说得有理，于是就决定推选一个头领出来带着他们干，他们选来选去，就选到了刘渊，认为刘渊最合适，因为刘渊有才有谋，而且在匈奴五部影响力很大，于是推选刘渊为“单于”，实际上就是皇帝。
匈奴人推选后，就派人到邺城通知刘渊，刘渊没想到自己不知情的情况就被族人推选为单于，当时既高兴又害怕。高兴的是，将来他肯定能成为像皇帝，害怕的是，这是造反，以匈奴力量如果打不赢，吃饭的家伙什就没有了。刘渊胆大自信，为了成功，他开始壮大部落实力，刘渊先向司马颖请假，说要回家给老爹办理后事。
司马颖坚决不刘渊走，当时刘渊没办法，他又不敢违反命令强行回去。于是只得让族人先回去，并把族人管理好。
后来司马颖被并州刺史司马腾、将军王浚打败了，他就跑到洛阳避难。此时刘渊认为机会来了，就向司马颖说，他可以把匈奴兵带来帮司马颖，刘渊这才回去正式当了单于。
基础
刘渊当了单于后，迅速整顿兵马，先以几万军队帮晋朝打败了鲜卑部落。但刘渊并没有打晋朝，当时一些匈奴人不理解。刘渊对他们说，虽然晋朝很弱，朝廷也混乱，但刘渊认为现在不能推翻晋朝，因为匈奴还未得民心。不过刘渊认为可以自称汉朝后裔。
此后刘渊又被称为“汉王”，这只是一个开始，刘渊率军开始攻打晋朝的都城，打到太原时并迅速拿下。此后刘渊实力越来越强大。
308年，刘渊决定把都城定在平时，他自称为“汉帝”。后来刘渊又率军攻打洛阳，但最终没有攻下，就遗憾地去世了。
此后刘渊的儿子刘聪继位，并于311年，俘获了晋怀帝。刘聪也没手软，直接把晋怀帝杀死，后来又立司马邺当皇帝，就是晋愍帝。刘聪很快攻下长安，为后来当皇帝奠定基础。
从刘渊当皇帝来看，虽然是被“民主推举”的皇帝，但没有能力不会被推举的，谁都想多活两年，如果选一个无能人当皇帝，那匈奴部落就会成烟灰。