北宋著名政治家、历史学家及文学家司马光，是一位在政治、文学及史学都有诸多建树的一位人物。为政，他历经四朝，官至宰相；论史谈文，有《资治通鉴》这一光耀千古的编年体通史著作。
他年幼年治学，刻苦勤奋，机智聪明，小小年纪就因就因“破瓮救友”这一壮举举世皆闻，至今今天还为我们津津乐道。入仕为官后，他刚正不阿，忠诚谦恭，曾是北宋朝有名的谏臣，苏轼称他“公忠信孝友，恭俭正直，出于天性”。
在宋仁宗嘉祐年间，就发生过一件事，越南使者送来一只“麒麟”，皇帝和朝臣们都欣喜不已，他却向皇帝立谏，把这只“麒麟”送还越南。
麒麟现世 天降祥瑞
我国北宋时，历来有藩国朝贡的惯例。而当时有一个名叫交趾的国家，即今天的越南，有一次呈给大宋天子的贡品，竟然是一只宋仁宗和满堂朝臣都未曾见过的异兽。
这只异兽有像牛一样的身体、猪的脑袋、鸟的嘴巴，头上有脚，身上长有鳞片。朝堂上见多识广的大臣们围着这野兽观察研究，讨论来讨论去，有说像犀牛的，有说像熊的，有说像大象的，但最终都被否定掉了。
这时，带来这头异兽的越南国使者神秘又得意地说，这头异兽乃是麒麟。越南使者的话让满朝文武都惊诧不已，要知道，麒麟可是与龙、凤、龟并列为四灵的上古神兽。听闻这异兽是麒麟，宋仁宗的心头也一阵狂喜。
相传麒麟出没处，必有祥瑞，意味着有圣人降临此处，也有国泰民安之意。例如，我国儒家大圣人孔子，就相传在他出生和去世前都出现过麒麟。现在这麒麟在大宋现世，不就表明他治国有方，上天用这祥瑞来嘉奖他吗？
虽然大家都对“祥瑞”出现激动不已，但毕竟麒麟是传说中的神兽，没有谁真正见过，也不能越南使者说什么便是什么，若闹出收了个假麒麟还骗过了大宋朝满朝文武的笑话，就不好收场了。
这时，仁宗皇帝想起了殿中丞司马光，他当时是皇家图书馆的文学侍从，精通历史和各地文化风俗，请他来辨认一番是再合适不过了。
力排众议 老成谋国
司马光奉召而来，将这头野兽上上下下左左右右查看了一番后，当庭给宋仁宗和众大臣泼了一瓢冷水，说赶紧退回去吧。众人纷纷大惊，问他，难道这并非麒麟。
司马光回答道：“真伪不可知”。大臣们百思不得其解，既然你也不认识，辨不清真伪，怎么能随意将祥瑞送还呢？
要知道，中国自古以来的帝王们都希望能在自己治下出现祥瑞，秦始皇、汉武帝还曾专门派人去寻找都没找到。
司马光面对众人的不解，说：“使其真，非自至不为瑞；若伪，为远夷笑。愿厚赐而还之。”
意思是，如果这是真的，那这麒麟来自越南，便是祥瑞也和我国无关。如果是假的，我泱泱大宋，满朝文武玉石不分，岂不被诸夷嘲笑？还不如赐以越南使者厚赏，让他们把这异兽带回去。既保全了大宋的颜面，又显示了大国风度。
群臣听了司马光一席话，纷纷犹如醍醐灌顶，连之前因“祥瑞”激动不已的文彦博 、韩琦等德高望重的重臣都被说服，也与司马光站在同一阵线劝说宋仁宗送走这只“祥瑞”。
与这“祥瑞”失之交臂，宋仁宗虽心中不愿，但毕竟他是一个明事理的皇帝，最终同意将这麒麟送走。
而关于当初挺身而出，力主将异兽送还越南这件事，除了当时朝堂中所言明的理由，司马光还有更深一层的思考，在他后来所著的《交趾奇兽赋》和《进交趾奇兽赋表》中有所提及，与前朝旧事有关。
北宋朝继宋太祖、宋太宗以来第三位皇帝宋真宗，前期虽勤于政务，但在他执政后期，迷信天书、神仙以及祥瑞等道家学说，任用一些投其所好的阴险小人，出现了一些病人不吃饭、不求医，只能找巫师。
国人不务正业四处寻找祥瑞，还有假造祥瑞等荒唐的事，整个国家置法令于不顾，百姓也多被这些迷信思想荼毒，深受其害，鸡犬不宁。
这些思想在当时百姓们心中根深蒂固，造成了很深刻的社会影响，以至到了宋仁宗年间，严令禁止，才止住了这股歪风邪气。
因此，司马光觉得，有了前朝的教训，本朝好不容易才让百姓移风易俗，国家步入正轨，此时再出现一个所谓“祥瑞”，对宋朝，对百姓都不是一件幸事，决不能再助长这种歪风。
宁鸣而死 不默而生
司马光为官期间，特别是任知谏院谏官时，这样直言不讳，不给皇帝面子的事比比皆是。例如，宋仁宗晚年没有子嗣，也就没有立继承人。
朝中群臣都对此事讳莫如深，唯有司马光连上三份奏折，请仁宗过继一位孩子立为太子。虽然谏官这一职务的职责就是向皇帝劝诫，针砭时弊，指出皇帝的某些错误，使皇帝在治理国家时更清明。
但是，将皇帝的某些错误做法公开评论、批判，甚至让皇帝改变错误做法种种“大逆不道”的举动，也让这个职位成了一个在“刀尖上行走”的职务。
许多的谏官因为违逆皇帝的做法，遭到贬斥乃至引来杀头之祸。因此许多人对这个吃力不讨好的工作唯恐避急不急，但司马光当时得到这一职务时却觉得终于能一展政治抱负，为国尽忠，非常兴奋。
在他五年谏官任期中，向皇帝上交的奏折超过170份，知无不言，言无不尽。虽然也因此遭到过皇帝的斥责和不喜，但他始终不畏强权毫不退缩。
小结：
其实，传说中麒麟现世是天降祥瑞，也是人们对于幸福生活的一种向往，只要为君者治国清明，为官者，忠心辅佐，上下一心，为百姓谋福祉，百姓自然能过上安居乐业的日子，何必追求祥瑞这种虚无缥缈的传说。
司马光在政治上，趋于保守，有些“顽固派”墨守成规的作风，多为人诟病，但他一生为人光明磊落，曾称“吾无过人者,但平生所为,未尝有不可对人言者耳”，品格高尚。
他为官勤勉，尽忠报国，处处为百姓着想。将“麒麟”送还越南这一事件，既避免了大宋被番邦嘲笑的外交事件，也维护了国家的形象和国家的风气，体现了他卓绝的智慧和作为国家官员的政治手腕，值得后人赞赏和尊重。