明代宫廷每年都会增补数千名太监。魏忠贤生在直隶，地理位置相近，找工作自然就近了。当时北京周遭县，自宫成风。但入宫当太监的人数与自行自宫者的比例仅为十分之一。这个录取率很低。
但他后来运气还是不错的，流浪了一段时间之后，进入内府充当伙夫，负责烧火。因为做事比较灵活肯干，赢得了赏识。后来入选宫中，成为宫中的杂役。
就这样，当清洁工、搬运工、伙夫，当了很多年。期间差点被大太监吊死，但被好人所救。过程曲折。但其依旧不改习性。
魏忠贤的发迹是在万历末年。在宫中打杂了三十来年，年纪也大了。眼看就这么老死在宫中了。那时，朱由校（后来的天启皇帝）生母王氏“无人办膳”，魏忠贤通过打点，把这份差事拿到手里。这本不是什么别人都要抢的活，因为王氏并不受到太子朱常洛（后来的明光宗）的待见。别人不要这活儿，便顺手给了魏忠贤。当时太子朱常洛，由于替自己生下长子的女人身份低贱而对其极其冷漠，这一点和万历一样，所以王氏才落到此等境地。
得此机会，魏忠贤接触到当时的小皇孙，日后的天启皇帝朱由校，经常设法弄来玩具、蔬果等小孩子喜欢的东西。年复一年，日复一日，他在天启皇帝的成长经历中占据了很重要的位置。
此时，他与天启的奶妈客氏也走得很近。客氏因为工作关系，经常与魏忠贤有私下往来的机会。已至暗中相厚。魏忠贤作为客氏的对食而处。
客氏作为天启的奶妈，所能起到的作用，是相当大的。王氏死后，天启对客氏的依赖更大。客氏的排场大到什么样的程度呢？史载客氏出入皇宫的仪仗比皇帝的还要豪华。大臣对此有极大的意见，但天启帝仍然默许。同时千方百计把客氏留在宫中。按礼制，皇帝成年后，奶妈必须离宫。
魏忠贤攀上客氏，成了他发迹的跳板。
在明光宗去世，天启皇帝继位时的“移宫案”中，魏忠贤充当了重要角色。虽然没有成功，但使得他正式走向政坛，参与了明末风云。
天启皇帝继位之后，政治格局自然重新洗牌。在宫廷内部，司礼监的领导地位非常重要。当时的秉笔太监王体乾，做梦都想当上一把手，听说另一人王安要当，于是联系客氏夺之。
客氏一直不喜欢王安，就和王体乾商议，由王体乾登上司礼监首脑，魏忠贤当二把手。
这样做对客氏而言有三个方面好处。一是让她的对食魏忠贤直接当司礼监掌印太监，实在目标太大，不好办。将来再设法让魏氏以司礼监太监兼领东厂，实权更大。二是送个王体乾一个人情，结成同盟扳倒万安。三是让王体乾这个傀儡在前，平时具体事务让他出面张罗更好。客氏的这种安排，看起来让魏忠贤退居其次，实际是在他掌握实权。王体乾也自知客氏这样安排的用意，也比较识趣。
魏忠贤此时还是小人物心态，因为念及当年王安在“移宫案”中保护过他，救过自己一命。“犹豫未忍”。当然，也可能故意装给客氏看的。
王体乾见状就着急了。你这不是害死我么？
又找到客氏，晓以利害。客氏在枕边训斥了魏忠贤一顿：“外面有些人大臣要救王安，倘若皇上的心思一回，同意了，你比之前嚣张跋扈的李选侍地位如何？还不是要吃亏？”这几句话很关键。于是，“贤意自决”。
由客氏说服天启皇帝。劝帝从其请。同时唆使兵部给事中于天启元年五月上梳攻击王安。加上客氏不断在朱由校耳边嚼舌头，不断危言耸听，最后，天启皇帝全然忘了王安曾从李常侍手中救出并扶上皇位之功，将王安发配南海子净军。
由此，魏忠贤登上舞台，开始了他的表演。
