明隆庆朝，面对高拱的步步紧逼，张居正一再退让
叛乱。高拱不是首辅，胜似首辅，大权独揽。张居正紧跟其后，一步一趋。
在高拱的治理下，大明国势持续上升，史称“隆庆新政”。
张居正开始着手培养自己的政治势力，以备将来所用。嘉靖三十二年，张居正曾担任过同考官。隆庆五年，他担任主考官，有不少门生。
高拱傲然说，只要徐阶不死，他的政治势力仍然对他有威胁，如果你继续为他讲情，对不起，请离开内阁。在高拱眼里，他根本不把首辅李春芳放当一回事。高拱之所以这么张狂，就是因为他是隆庆皇帝的老师，知道隆庆皇帝依赖他、相信他，他与隆庆皇帝这份情谊，是别人达不到的。
高拱转身就指使人弹劾李春芳，说他年老昏聩，碌碌无为。李春芳其实早就不想呆在首辅这个位置上，看到高拱咄咄逼人，一再上书要求辞职，隆庆五年五月，李春芳被批准退休回乡。高拱成为名副其实的首辅，而张居正再次晋升次辅。
李春芳走后，张居正渐渐感到，他和高拱之间的这种关系慢慢变得十他危险。对张居正而言，徐阶是直接的原因，高拱则把徐阶看作眼中钉。毕竟徐阶是张居正最值得尊敬的人，张居正写信给徐阶的儿子，希望他们收敛些。
高拱全盘否定徐阶的政绩，张居正隐忍了。他理解高拱就是通过否定别人来提高自己的威信，他也不愿意为这个跟高拱决裂。哪怕高拱排斥的徐阶阵营中，有他的同门和好友。
张居正劝阻高拱不要把徐阶逼的那么狠，嘉靖驾崩之夜张居正和徐阶草拟的遗诏，更是高拱永不能释怀的。
高拱不知从哪里得来的消息，说张居正收了徐阶儿子三万两银子，才积极为徐阶说情，这玩笑开得太大了。张居正吓出一身冷汗，连连否认。看着张居正大惊失色的样子，高拱见好就收，不再追问，事情勉强过去。高拱只想吓唬张居正一下，警告他别忘乎所以。
