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出于各方面的利益考虑，朱棣决定迁都北京。但在迁都之前，开始在元大都的基础上，进行重新修建。经过20年时间的努力，北京城的轮廓基本形成。朱棣并没有考虑到北京城的人口会迅速增长，到了明朝统治的中期，由于人口数量不断增加，明朝不得不又修建了外城。
因此，北京城分为了外城、内城、皇城等几个部分，由于总计有9个城门，也就成为四九城。清朝入关之后，北京城的面积继续扩大。在清朝乾隆、嘉庆时期，北京城的人口和面积达到了鼎盛时期。根据计算，北京城的占地面积超过了60平方公里。与洛阳、长安等城市的情况不同，北京城的居民基本上都居住在城内，城外以各种村庄为主。关于北京城的总人口，目前存在很大的争议。
有人认为超过了100万，还有人认为只有80万左右。言而总之，在清朝统治的中前期，北京城是全国最大的城市，西安、洛阳、开封等城市的规模都已经大大缩小了。请注意，当时，我国还是一个传统的农业国。农民们根本不需要居住在城市内，因为进出城不方便。
但是进入建国之后，随着各种重要项目的落户，北京地区的经济迅速发展。在上世纪八九十年代，石景山、海淀、丰台等地都属于比较偏僻的地区，但随着经济的高速发展，北京城区面积进一步扩大。目前，上述地区已经属于市区，至于东城区、西城区，对于很多人来说可望而不可及。
