大禹的A面
尧时，洪水泛滥，大禹的父亲鲧(gǔn)受命治水，可惜功败垂成，被舜流放，死在羽山。
鲧被杀之后，禹采取了十分谨慎且机智的态度。
“禹不敢怨，而反事之……步不相过，窍气不通，以中帝心。” ——《吕氏春秋·行论》
禹对杀父之仇不敢表现出任何怨恨情绪， 反而恭谨地侍奉舜，在舜的左右总是迈着小步走，甚至连大气都不出以表示恭敬，来博得舜的欢心。
二里头文化 陶鼎
禹开始崭露头角，是在舜帝召开的一次“四岳会议”上。
舜帝问四岳说：“有谁能光大尧帝的事业，让他担任官职呢？”
大家都说：“伯禹当司空，可以光大尧帝的事业。”
尧崩，帝舜问四岳曰： “有能成美尧之事者使居官？”皆曰： “伯禹为司空，可成美尧之功。” ——《史记·夏本纪》
舜看到禹已是众望所归，就附和大家投了赞成票，并对大禹勉励道： “你去平治水土，要努力办好啊！” 。
禹先是叩头拜谢，之后谦让给契(xiè)、后稷(jì)、皋陶(gāo yáo)。
从禹的“谦让”，可见他与其父鲧在性格上有很大的差异。鲧外向，耿直，锋芒毕露，而作为儿子的禹却懂得谦恭。
舜接着说道： “你还是快去办理你的公事吧！”随着舜的一锤定音，禹也开启了他的治水之路。
舜曰： “嗟(jiē)，然！”命禹： “女平水土，维是勉之。”禹拜稽首，让于契、后稷、皋陶。舜曰： “女其往视尔事矣。” ——《史记·夏本纪》
西周时期遂公盨(xǔ)内有铭文，内容涉及大禹治水
大禹治水取得胜利，得益于其正确的策略。
首先，禹把整体的设计和局部的治理相结合。
这次大洪灾遍及黄河、长江流域，还涉及南方一些地区，范围广，影响深，需要有一个整体规划。
大禹一路上穿山越岭，树立木桩作为标志，测定全国各高山大川的状貌，探究洪患的原因，从全局上把握治水工程，制定治水方略。
“行山表木，定高山大川。” ——《史记·夏本纪》
禹还积极调动各种力量。
他得到了帝舜麾下主管山林河道的官员——益，和主管农业的最高长官——后稷，两人的配合，为治水工作的开展提供便利。
“禹乃遂与益、后稷奉帝命，命诸侯百姓兴人徒以傅土。” ——《史记·夏本纪》
大禹又以商部族的始祖——契，和当时秦的首领——大费，二人为“左右手”。他们为禹出谋划策的同时，还分别承担了商地与秦地的治水要务。
“契长而佐禹治水有功。” ——《史记·殷本纪》
“女华生大费，与禹平水土。” ——《史记·秦本纪》
禹在治水时将“疏导”法，与其父鲧所用的“障堵”法相结合。
大禹治水以疏通为主。《孟子》载，禹疏浚九河，治理济水漯水，引流入海，挖掘汝水汉水，疏通淮水泗水，引导流入长江。
“禹疏九河，瀹(yuè)济漯(tà)而注诸海，决汝汉，排淮泗，而注之江” ——《孟子·滕文公上》
禹也没有废弃鲧所用的“障堵”法。在《诗经》中，有六七处提到“维禹之绩”。疏是难以留下数百年、上千年“遗绩”的，《诗经》中的“禹之绩”一般都是堵留下的堤坝。
禹把治水和治山相结合。
“穷山”与“恶水”总是关联在一起的。客观地说，洪水滔滔的一个原因就可能是由于山的挡道引起的。
《诗经》中载有“奕奕梁山，维禹甸(diàn)之”，说的就是大禹开凿吕梁山的故事。
西周时期遂公盨(xǔ)内的铭文，内容涉及大禹
大禹能成功治水，也与他艰苦奋斗、大公无私的精神分不开。
《尸子》载，大禹整治洪水，十年没有回家看望一次，手指上没有指甲，小腿上的汗毛也被磨光，患上了偏瘫疾病，后面的一步无法超过前面的一步，人们称这种走法叫作“禹步”。
“十年不窥其家，足无爪，胫无毛，偏苦之病，步不能过，名日禹步。” ——《尸子·广泽篇》
后来，不少巫师、道士将“禹步”神圣化、程式化为“三步式”的巫术禹步，亦有对大禹刻苦奋斗精神的纪念之意。
“昔者姒氏治水土，而巫步多禹。” ——《法言·重黎》
大禹在治水时还表现出大公无私的精神，耳熟能详的“三过家门而不入”典故便是最好的例证。
在鲧、禹的家乡嵩山一带，同样有歌谣 “一过家门听‘哭声’，二过家门听笑声，三过家门捎口信，治平洪水转家中。” 流传至今，传递着代代民众对大禹公而忘私精神的崇敬之情。
二里头文化 陶刻槽盆
大禹的B面
禹不仅具有传统美德，在一定时期和某些场合可以表现出不计私利、艰苦奋斗的优秀品质，同时又有相当浓厚的贪欲和权势欲，并以诈谋取得私利与特权。
《尚书·皋陶谟》中便有一些耐人寻味的记载。
其一，禹谄媚逢迎以取得舜的信任。他和皋陶等人在舜面前讨论治理天下的事情，皋陶提出最高首领必须“知人”、“安民”，禹认为这两个标准太高，并马上反驳道:“吁!咸若是，惟帝其难之。”显然是为最高首领减少责任。
其二，自我吹嘘，归功于己。舜让禹发表见解时，禹不谈如何治理天下，而是说:“都！帝，予何言？予思日孜孜。”意思是：我有什么话可说，我只是每天勤勉不倦地工作罢了。
后来在皋陶的追问下，禹又大谈其“决九川，距四海”、“蒸民乃粒、万邦作义”的功绩。禹尽力做出一副积极进取、勉力辛劳的姿态，目的在于扩展自己的影响。
其三，为舜设计一套安逸享受的保守办法，以求发展禹自己的势力。他让舜“安汝止，惟几惟康，其弼直，惟动丕应”，即安于既有权位，筹划康乐生活，天下大事让有威望的辅弼来处理，这样，民众就会如影随形听从命令。
A+B：终成夏禹
禹治水成功，成为黄河流域各部落心目中最推崇的英雄人物，故当舜晚年年老体衰的时候，群众已倾向于推选禹为部落联盟大首领。
关于大禹如何登上帝位，一说“禅让”，一说“篡夺”。在之前的文章《三皇五帝说 | 尧舜禹——“禅让”背后的权力斗争》中亦有提及，不再赘述。
二里头文化 青铜盉(hé)
禹贡九州
大禹成为天子以后，依据自然地理与人文特点，将天下“划为九州”，并根据土地的肥沃程度制定贡赋等级，史称“禹贡制度”。
“禹别九州，随山浚川，任土作贡。” ——《史记·河渠书》
“禹贡”一般规定为一年一贡。夏朝是以夏历正月为岁首、十二月为岁末。岁贡放在岁末。先是由天子举行一个庄重的仪式，亲自接收贡物。后来逐步制度化，由礼官专管此事。
“禹贡”表面上是一种经济关系，实质上代表了一种上下级的政治臣属关系。它的施行进一步强化了夏的统治地位。
征战三苗
早在尧舜时代，因三苗北上扩张，中原华夏集团就与他们发生长期和剧烈的冲突。
“尧战于丹水之浦，以服南蛮。” ——《吕氏春秋·召类》
“舜伐三苗”——《战国策·秦策》
禹时三苗发生了大乱，禹趁机与之展开大战，结果大获全胜。
“昔者三苗大乱，天命殛之。……禹既已克有三苗，焉磨为山川，別物上下，卿制大极，而神民不违，天下乃静。则此禹之所以征有苗也。” ——《墨子·非攻下》
这次禹征有苗的战争，是趁着有苗内部发生水旱、地震、气候反常等灾害的机会，打出“用天之罚”旗号，而出征有苗。这次战役对三苗的打击是致命的，从此之后,三苗势力无法再与华夏集团抗衡。
涂山会盟
夏禹到了晚年时，国势强盛，便大会诸侯于涂山，并诛杀不服从领导的防风氏酋长，最后崩驾而葬于会稽山。
“八年春，禹会诸侯于会稽(jī)，杀防风氏。秋八月，帝陟(zhì)于会稽。” ——《竹书纪年》
大禹治水图 汉代画像石