吕尚，名望，字子牙，是东南沿海一带人，他的祖先曾经辅佐过大禹治理水土，功绩非凡，因此在虞舜，夏禹时期，吕尚的先辈有的被封到了吕地，有的被封到了申地，到了夏，商两朝时期，吕，申两地后来又分封给了一些旁支的祖孙，或者是被平民瓜分，吕尚是分封在吕地的贵族的远代子孙，但是到了他这一代时，已经沦为了平民，不过据说吕尚的祖先本姓姜，所以后人称他为姜子牙。
姜子牙得知周国在西伯昌的治理下民风淳厚，百姓安居乐业，他非常向往，于是他不远千里，从东海之滨赶到了渭水流域，到了周国之后，他果然发现这儿的人都在颂扬西伯昌，于是他便更加认定西伯昌就是他寻找已久的明君，但是他知道冒失的前去拜见，未必是良策，他必须获得一个合适的机会，因此他很快离开了周国都城，住进了大山深处一件茅屋里，他天天在渭水北岸的兹泉垂钓。
有一天，西伯昌想要外出打猎，他先占了一卦，以便预先知道今天会有哪些收获，卦辞上竟然写着，“这次您的收获不是龙，也不是螭[chī]（古代没有角的龙），不是老虎，也不是罴[pí]（棕熊，会爬树，会游泳的一种熊），而是辅佐您成就霸业的贤人”，西伯昌非常高兴，于是他赶紧带上散宜生等文武大臣，直奔深山。
西伯昌一行人进入深山之后，在渭水北边的岸边看到了一个白发苍苍的老翁，老翁在水边石头上正襟危坐，手里还举着一个鱼竿，西伯昌认定他就是卜辞中提到的那个贤人，于是缓缓向前靠近，走近一看，西伯昌等人更是大吃一惊，这白发老翁手中的鱼杆上的鱼钩，竟然是直的。
西伯昌上前施礼，他虔诚地问，“鱼钩通常都是弯曲的，为什么您的鱼钩是直的？这有什么讲究吗？”白发老翁大笑着说，“因为我要钓的不是鱼，而是天下的明君您呐”，西伯昌说，“您过誉了，我今日能够运到您，真是三生有幸”，于是两人便一起在水边石头上坐了下来，谈的十分投机，西伯昌见到吕尚的超群才能，觉得相见恨晚，他说，“自从我的先君太公说过，当有圣人来到周国，周国就会因此而兴盛，我就一直盼望着能遇到圣人，先生果然就是所说的这个人，我的太公也期盼您很久了”，西伯昌马上请吕尚一起回到周国都城，尊称他为“太公望”。
姜子牙开始辅佐西伯昌之后，两人暗修德政，明练兵马，其实是为了推翻商朝做准备，其中有关用兵的权谋和计策，也大多都出自姜太公，因此人们谈论用兵策略，以及周国的秘密权术时，都认定姜太公是最初的谋划者。
很快的，西伯昌，也就是后来的周文王和平解决了虞，芮[ruì]两国的争端，成功讨伐了崇，密须，犬夷等国，大规模的兴建城邑，周文王时期，天下已经有2/3的诸侯听从周国的调遣，而这一切，姜太公功不可没。
周文王去世之后，周武王继位，周武王9年的时候，周国准备向东讨伐商纣王，他想试一试究竟会有多少诸侯国愿意响应，已经被尊称为“师尚父”的姜太公，左手手持黄钺[huáng yuè]（以黄金为饰的斧。古代为帝王专用或赐给专主征伐的重臣），右手手持白旄[bái máo]（古代的一种军旗），嘴里念念有词，他说，“苍兕[cāng sì]呀苍兕（传说中的水兽名），率领你所有的民众和舟船桨楫[jí]，快来吧！迟到的斩首！”到达盟津的时候，不约而同前来的诸侯竟然达到了800多个，诸侯们都主动提议：“快去讨伐纣王！”周武王却说：“时机还不成熟，需要再等等。”
两年之后，商纣王杀死大臣比干，囚禁箕子，百姓的忍耐已经超越了极限，尽管周国公卿大臣还有异议，但师尚父力劝周武王出兵，周武王便出兵讨伐，终于把商纣王的军队击败，周武王平定天下之后，把师尚父封在了齐国营丘，师尚父到了齐国后，打败了夷族，莱国，稳定齐国的局势。
在他的治理之下，礼仪简化，生产发展，人民和睦，工商发达，四方人们都投奔到齐国，周成王继位时，命师尚父可以在东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣的地方征讨，地盘归齐，齐国由此成为了大国，据说姜子牙去世的时候已经100多岁了。