洪武十一年，朱元璋在凤阳开工建设，修建了明朝祖陵。项目完成后，他回忆起创业几十年的艰辛，不禁感慨万千。为了警示后人，让后人知道先人来之不易，他亲笔题词《御制皇陵碑》。本文对朱元璋称帝前的经历进行了全面的回顾和总结。朱元璋所写的诏书，多是沉着冷静、故作姿态的官文，但仅此一句题词，就可以说是道出了他的真情实感。
《御制皇陵碑》中提到，朱元璋的家庭出身贫苦，没有属于自己的土地。他靠父亲为地主当佃农谋生。一场瘟疫，64岁的父亲、59岁的母亲、哥哥相继病逝，大嫂也无计可施回到娘家。顷刻间，朱家覆灭，只剩下二哥和朱元璋两个半儿女。当时连年天灾，“天上无雨，残蝗暴涨，村民缺粮，草木为食”。两兄弟连饭都吃不下，快饿死了。
那是元至正三年，朱元璋才十五岁。他的二哥比他大不了多少。面对绝境，两人都不知所措。二哥决定外出逃荒。弟弟朱元璋一同离开，只能自生自灭。“云兄往此，每度渡饥荒，兄为我哭，我为兄伤，天高云淡，泣心断肠，兄反去，哀远。”兄弟二人放声大哭，二哥终于离开了。转眼间，朱元璋一家四散，只剩下他一个人。
为了生计，他进了寺院做小沙弥，但不久就被赶出家门，不得不流浪江湖，沦为乞丐。彻底陷入了人生的低谷。几年时间，朱元璋衣衫褴褛，四处游荡，夜宿深山破庙，白天乞讨为生，像一只无人问津的蚂蚁一样在这个残酷的世界中艰难求生。可以说，从朱元璋出生到二十岁，这个世界给他的只有恶意，他感受不到一丝亲情和温暖。这段炼狱经历，不仅让他练就了钢铁般的意志，更让他冷血无情。在他的潜意识里，甚至形成了仇恨社会的复仇性格。
成为皇帝之后，天下最强大的皇权就掌握在了他的手中。他那病态的性格，就像一只出笼的猛虎，张牙舞爪。几十年来，他所遭受的折磨和痛苦加倍加倍。于是，朱元璋成了一个暴虐嗜血的魔王。历时十几年的英雄屠杀就是在这种背景下引发和形成的。然而，杀戮只能给他带来一时的满足，并不能解除他心中的压抑。恍惚间，他也知道自己的行为不妥，却找不到合适的解脱方式。
朱元璋挥舞屠刀，大肆杀戮大臣，引起朝野怨声载道。不少有识之士都意识到，再不让他收手，恐怕等不到下一任新皇帝登基了。朝廷官员和武将所剩无几。大明王朝将因此大损，朱元璋也将万劫不复。第一个劝说他的人是他的心腹大将曹国公李文忠。他不仅战功卓著，而且与朱元璋还有一个侄舅舅。再加上太子朱标和马皇后都劝过他，他却充耳不闻。
直到有一天，他看到了一本古老的经典《道德经》，顿时产生了浓厚的兴趣。他仔细研究了一下，对《道德经》做了一些注释和评论，还有很多自己的经历。被后人编纂成书《大明太祖高皇帝御注道德真经》。读完《道德经》，朱元璋最大的收获就是意识到了自己之前行为的极端，唤醒了内心深处残留的良知，放下了屠刀。他自己供述：“见经上说：民不怕死，何以怕死？当时天下初定，百姓顽污。虽有十人早弃墟，晚有百人，犹行。若是如此，经上不该有言吗？吾舍死刑，囚之，如果不超过一年，我会减少我的恐惧。”《道德经》中，“民不怕死，何以怕死”让他停止了杀戮，心中莫名的不安和恐慌也随之缓和了下来。
参考史料：《明史》、《大明太祖高皇帝御注道德真经》