吕不韦是战国末期韩国的大商人，他依靠贩贱卖贵等投机手段积累了千金之富，成为当时有名的大商人。但是，他最大的投机却是一场政治投机，使他从一个商人登上了政治权力的顶峰，一定程度上影响了当时的历史演变进程。
秦昭王40年，秦国太子死。昭王42年，立昭王次子安国君为太子安国君有子女20余人，其爱姬被立为正夫人，赐号华阳夫人，但华阳夫人却膝下无子。安国君有一排行居中的儿子子楚，子楚的母亲夏姬不受爱，子楚就被作为秦国的人质生活在赵国。当时秦国经常攻打赵国，子楚在赵国的日子很不好过。
有一次，吕不韦到赵国都城邯郸去做生意，遇见了在赵国当人质的秦国公子子楚。他怦然心动，想：“这个活宝贝可值大价钱哩！”吕不韦为什么看中了这个不得志的公子呢？
昌不韦找到子楚，对他说：“您父亲是秦国的太子，可您有二十几个兄弟，您又不受宠爱。就算您父亲当了秦王，您又怎么能够当上太子呢？
子楚无奈的说：“您说得对，可我又能怎么样呢？”
吕不韦说：“现在您父亲最宠爱华阳夫人，所以只有华阳夫人的儿子才能立为继承人，可华阳夫人没有儿子。我愿意为您到秦国去游说，说服华阳夫人，让她在您父亲面前讲好话，立您为继承人。”
子楚闻言大喜，对吕不韦说：“如果事情成功，秦国的天下，我就和您共享！”
于是，吕不韦依计而行，买了许多奇珍异宝，来到秦国，把这些宝物都献给了华阳夫人，并对她说：“我听说以美色而得宠幸的，等人老色章时，宠幸也就不再了。现在夫人侍奉安国君，如果夫人能选出继承人，则安国君百年之后，其所举荐之子为王，则永不失尊宠之势，这真是一句话而得百代之利啊！现诸公子中，数子楚最为贤孝，夫人如能在此时立子楚为继承人，那夫人将终生得宠于秦国啊！”
华阳夫人一听很有道理，就在安国君面前讲子楚的好话，要求他定子楚为将来的继承人。安国君十分宠爱华阳夫人，就答应了。
吕不韦的计策成功了，自己也被安国君任命为子楚的老师，陪子楚任在赵国。
吕不韦曾在赵国找了一个能歌善舞的女于做要。有一次，昌不韦请子楚喝酒，让这位爱妾来宴前献舞。子楚一见之下就爱上了她，并向吕不韦讨要这名女子。昌不韦心中大怒，但转念一想，自己已经为子楚投资这么多了，何必为一个女人坏了大事呢？于是就把这位爱姜让给了子楚。
可这女子已经有了吕不韦的骨肉，却没有告诉子楚。怀孕十二个月后，这女子生下一个儿子，取名叫赢政，他就是后来的秦始皇。所以，秦始皇其实是吕不韦的儿子。
过了几年，秦国大举进犯赵国，赵国要杀掉子楚。吕不韦闻讯后，立即拿出六百两黄金贿赂看守的赵兵，与子楚等逃出赵国，回到秦国。赢政母子也藏了起来，幸免于难。后来子楚的父亲即位，子楚成为太子，把赢政母子接回秦国。
子楚的父亲即位一年就去世了，子楚继承了王位，他任命昌不韦做丞相。子楚即位三年后也去世了，年少的赢政被立为秦王，尊昌不韦为相国，号称“仲父”。不韦从一个十分富有的商人成为一位权倾朝野的政治家，左右了秦国十几年的政局。不幸的是，昌不韦卷入了宫廷的斗争，被自己的儿子秦王赢政罢免了相国的职务，最后服毒自杀。
秦的统一，是中国古代历史进程中划时代的大事，昌不韦在这一历史演进过程中发挥了不可忽视的作用。昌不韦与一般的商人不同，能够凭借非同寻常的政治敏感，发现子楚“奇货可居”，于是决心进行政治投机最终帮助他取得王位，以个人财富影响了政治进程。
从秦庄襄王元年起，到秦王政十年，吕不韦在秦国专权达12年之久。而这一历史阶段，正是秦国军威大振，统一战争取得决定性胜利的时期。应当说，秦实现统一，在吕不韦专权时大势已定。
吕不韦是中国历史上的一个奇人，他的谋略和口才都是中国历史人物中第一流的。他凭着一人之力、三寸不烂之舌，就促成了自己终生的荣华富贵。他是那种善于进行大的策划、善于实施和完成这个策划的人，这种人要口才出众，自己就是自己谋划的贯彻实施者。