尼斯湖位于英国苏格兰高原北部的大峡谷中，是英国第三大的淡水湖泊，深约 240 公尺，湖长 37 公里，最宽处 2.4 公里。尼斯湖的水域超过 1,800 平方公里，由奥伊赫河和安瑞科河及数个其他河流汇集而成。尼斯湖的湖水水温非常低，很不适合游泳，湖水充满了泥煤，使得能见度只有几英尺而已。在夏季，距离水面 30 米内的水温可达摄氏度 12 度，但是 30 米以下的水温却仍然保持在摄氏 5.5 度。所以一般的鱼类和水生动物都是生存在靠近水面的地方。
尼斯湖水怪的传说起源于6世纪，在当代每年吸引了成千上万的观光客，为苏格兰带来数千万美元的经济效益。关于水怪的最早记载可追溯到公元565年，爱尔兰传教士圣哥伦伯和他的仆人在湖中游泳，水怪突然向仆人袭来，多亏教士及时相救，仆人才游回岸上，保住性命，自此以后，十多个世纪里，有关水怪出现的消息多达一万多宗。但当时的人们对此并不相信，认为不过是古代的传说或无稽之谈。
1933年4月，尼斯湖水怪开始名声鹊起，第一篇介绍尼斯湖水怪的故事出现在1933年5月2日的报纸上。1934年4月，伦敦医生威尔逊途经尼斯湖，正好发现水怪在湖中游动。威尔逊连忙用相机拍下了水怪的照片，照片虽不十分清晰，但还是明确的显出了水怪的特征：长长的脖子和扁小的头部，看上去完全不像任何一种的水生动物，而很像早七千多万年前灭绝的巨大爬行动物蛇颈龙。
蛇颈龙，是生活在一亿多年前到七千多万年前的一种巨大的水生爬行动物，也是恐龙的远亲。它有一个细长的脖子、椭圆形的身体和长长的尾巴，嘴里长着利齿，以鱼类为食，是中生代海上的霸王。如果尼斯湖水怪真是蛇颈龙的话，那它无疑是极为珍贵的残存下来的史前动物，这一发现也将在动物学上占有重要地位。
伦敦外科医生的照片掀起了“尼斯湖水怪”的热潮。1960年4月23日，英国航空工程师丁斯德在尼斯湖拍了五十多英尺的影片，影片虽较粗糙，但放映时仍可明显地看到有个黑色长颈的巨形生物游过尼斯湖。
进入上世纪七十年代，科学家们开始借助先进的仪器设备，大举搜索水怪。1972年8月，美国波士顿应用一些利用水下摄影机和声纳仪，在尼斯湖中拍下了一些照片，其中一幅显示有一个两米长的菱形鳍状肢，附在附加一巨大的生物体上。同时，声纳仪也寻得了巨大物体在湖中移动的情况。
1975年6月19日，设置在尼斯湖中的水下照相机拍下了几百张照片，但什么也没有看到。当天下午9点45分，有一个动物接近水下照相机，很快消失了。只拍到这个动物的极小一部分，看不清它是什么。大约一个小时后，这个动物又出现了，可能由于闪光灯要快或慢几分之几秒钟，照片上所见到的，只是一大片黄色斑点的丑陋皮肤，不能证明这个动物究竟是什么。直到第二天凌晨4点32分，闪光灯及时地闪了一下，才抢拍了一个珍贵的镜头，这张照片上现出了一只活怪兽的轮廓（躯体和头部）：一个菱状躯体，一个细长的脖子，脖子成拱形地伸展，脖子的一部分因阴影而模糊不清，最后是一个斑点，表明是怪兽好奇地转向照相机的头部，两个鳍脚从躯体上端伸出，看上去好像一只吃惊地扑向照相机的怪兽。据估计，这只怪兽大约长6.5米。不久怪兽向水下照相机发起一系列的攻击和碰撞，结果打翻了水下照相机。有些学者根据这张水下照片来证明尼斯湖里确实存在着怪兽。
1972年和1975年的发现曾轰动一时，使人感到揭开水怪之谜或者说捕获活的蛇颈龙已迫在眉睫了。此后英、美联合组织了大型考察队，派24艘考察船排成一字长蛇阵，在尼斯湖上拉网式地驶过，企图将水怪一举捕获。但遗憾的是，除了又录下一些声纳资料之外，一无所获。关于尼斯湖水怪的争议一直没有停，有人认为它是一个史前遗迹，有人则认为那是一条巨大的鲟鱼。当然，更多人觉得那不过是人们想象出来的一种不存在之物，是一种光的折射现象给人们造成的错觉。但是，全世界许多著名的科学家坚信在尼斯湖中确实存在有一种至今尚未被人们查明的怪兽。他们认为，几亿年前，尼斯湖一带原是一片极目浩瀚的苍茫海洋，后来由于地壳运动频繁，经历了多次海陆变迁，才逐渐演变成今天的面貌。因此，很可能有一种尚未被人类认识的远古动物——独特的海栖爬虫类至今仍然生活在尼斯湖里。
多年来，报纸上出现了各种各样的“长脖子恐龙”照片。但经过仔细追查，所有照片都是假的，不是PS过的就是电影剧照，还有一些是水光倒影。越来越多的人们相信，尼斯湖怪兽只不过是个传说而已。
2018年，新西兰奥塔哥大学组织的研究团队在尼斯湖不同深度的水域中采集了250分样品，通过基因测序技术分析湖水中存在的DNA片段。近年来基因快速检测技术与检测仪器的发展让这种方法成为可能。这250份样品中一共检测出3000多种DNA片段，但是其中并没有出现未知DNA，也没有水怪的可能对象，反而存在大量鳗鱼DNA片段。这也让鳗鱼一跃成为尼斯湖水怪的首要怀疑对象。
英国媒体2020年4月28日报道，一名追踪“尼斯湖水怪”的英国“发烧友”在22日拍摄到疑似“水怪”的视频。这段视频得到了尼斯湖风景区管理部门的官方“认证”，认为是有史以来最大的“水怪”影像。从视频来看，这次拍到的“尼斯湖水怪”长约9米（30英尺）长、至少1米（4至5英尺）多高的黑色东西漂浮在水面上。这个神秘物体悬浮了一会儿，几秒钟后可以看到水花飞溅的动作，之后慢慢地潜入水下，消失得无影无踪。这是有史以来拍到的最大“水怪”影像。