金庸笔下有一位武艺高强的名人，他就是楚留香的好友——胡铁花。很多人只知道武侠书、武侠剧中的胡铁花，却不知历史上真有一位文武双全的仁人志士，同样名叫胡铁花。这位胡铁花的惊人事迹毫不逊于金庸笔下的那位胡铁花。真实的胡铁花，中过秀才，做过知州，还有一位大名鼎鼎的儿子。其子就是新文化运动的先锋人物，后来妇孺皆知的文化学者——胡适。
胡铁花原本是个不得不扣的诗人，足能以文采在世上立足脚，但生不逢时的他，面对侵略者，不得不选择投笔从戎。他只身前往京师寻求报国的机会，想凭着自己的雄心壮志为国效力。在京师，他得到了一封报效朝廷的介绍信。胡铁花把这封介绍信紧紧地贴在胸前，就这样，他怀揣着信，马不停蹄地整整走了四十多天才到达当时冰天雪地的吉林。胡铁花拿着这封介绍信匆匆忙忙地面见了当时在吉林的钦差大臣吴大徵。两人见面，胡铁花直入主题，请求跟随大清使节一起前往解决边界纠纷问题。吴大徵听到少年铿锵有力的壮语，又仔细地看了那封介绍信，满怀信心地答应了少年的要求。后来，胡铁花也得到吴大徵的赏识，并称赞其有治省之才。
胡铁花虽然一生都没有机会担任过督抚甚至藩臬之官，掌管一省的政务，但他却是一个称职的官员。就在台湾刚刚建省之时，很多人都认为那是一块不毛之地，瘴疠蛮荒的苦地方。而一心报国的胡铁花却偏偏主动请缨前往效力。那一天，胡铁花离开了怀孕的妻子，来不及看到儿子降临到这个世上，就匆匆地踏上了茫茫海路。当胡铁花到达台湾，那时的台湾早已没有首任巡抚刘铭传的改革的痕迹，已经人去政亡。东海危机重重，乌云密布，随时都可能有意想不到的事情发生。为此，胡铁花不得不对台湾进行一番彻底地勘察，从森林到峡谷，从峡谷到海口，处处留下了胡铁花的足迹。对于郑成功时代的城垛和荷兰人留下的赤莰城，胡铁花更为重视地勘察了一番，因为那是预防大事和阻止大事发生的有力保障。胡铁花记下了自己的足迹，写下了第一部《全台兵备志》。
仅仅过了三年，预料之中的大事就发生了，中日甲午海战打响了。胡铁花早有准备，为了迎接可能到来的战争，他再次招募兵勇，加固防守，以求阻止敌人，保卫国土。然而，就在胡铁花做好一切准备后，朝廷的一道圣旨却让他心里拔凉拔凉的。光绪皇帝在慈禧的授意下，下旨割让台湾，并要求所有在台官员一律内渡，将台湾交接日本。一边是皇帝，一边是国土，胡铁花何去何从，只能尽快痛下决心。时间一分一秒过去，胡铁花也有了自己的选择，朝廷可无，但国土不可失。
胡铁花知道拒不奉旨是死，抵抗敌人可能也是死，但他遵从自己内心的选择，因为后人自有公论。他四处招募兵勇，誓死保台，为了增加胜利的机会，他从台东徒步走到台南。他要见黑旗军的老将刘永福，请求以书生身份参加战斗。然而，心有力，却体不能支，几个月后，胡铁生病倒了。不久又发生了瘟疫，身体原本虚弱的胡铁生面临着战场和瘟疫的双重打击。再有雄心的志士，再强壮的汉子，一旦在战场上遇上了瘟疫，命只能交给上天。然而，上天并没有眷顾这位雄心壮志的汉子，也可能是让他永远的休息吧，因为他疲惫的身子再也不能战斗了。
日军攻占八卦山的第二天，胡铁花含着泪，心有不甘的离开了人世。而远在海峡另一边的妻儿却正盼着他归来，那时妻子二十三岁，儿子胡适才三岁。胡铁花去世前的泪水中，既有对亲人的思念，更有对国土的留恋。二十多年后，他的儿子与众人发起了一场震惊全国的新文化运动。胡适虽然没看到父亲最后一眼，却继承了父亲身上的那股志气。父去，子来，志气不灭。