1894年，清政府和日本发生了一系列军事对抗，因战争爆发的1894年是甲午年，因此称为“甲午战争”。
这一场战争，也让清政府在现实面前彻底醒悟过来，随着清政府的节节败退，亚洲过去以中国为中心的朝贡体系彻底瓦解，过去其他国家都来我国朝拜，来我国学习，但现在地位却一落千丈，最终只能选择屈辱求和，签订了不平等的《马关条约》，不仅要给予日本大量的赔偿，还要割让台湾等重要领土给日本。
其实，日本早就蓄谋已久，谋划好了战争，朝鲜问题是日本发动侵略战争的伏笔，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府长时间不得安宁，向清政府求救。日本得知这一消息后，格外鼓励清政府向朝鲜派兵，而这刚好就中了日本的诡计。
日本从中乘机挑起战争，而后丰岛海战爆发，甲午战争也随之爆发。1894年8月1日，中日两国正式宣战。清政府的仓皇迎战，再加上之前的闭关锁国，大清政府一直轻敌，结果可想而知。
1895年4月17日，李鸿章代表清政府与日本签订了丧权辱国的《马关条约》
该条约的主要内容为：中国承认朝鲜“完全无缺之独立自主”，说白了，就是承认日本可以控制朝鲜；将辽东半岛/台湾岛及附属岛屿割让给日本；中国给予日本赔偿白银2亿两；中国开放通商口岸，并让日本派兵在口岸上驻扎……这些条约的签订，使得台湾等大批领土被割让，中国领土主权被破坏。此外，巨额的赔偿，也让中国深陷负担，人民百姓陷入水深火热之中。
甲午战争爆发前，以中国以往的发展史，都让清政府自信这场战争是胜券在握的，结果没想到上了战场会如此不堪一击，这一场战争也让清政府的自信丧失殆尽。