在欧洲历史上，搞过“东印度公司”的国家至少有四个，分别是荷兰、法国、瑞典和英国。不过，对中国人而言，最印象深刻和最臭名昭著的却是英属东印度公司，它在鸦片战争前后大发横财，俨然就是西方列强入侵我国的帮凶。
接下来，文史不假带您回顾历史，简要回顾英属东印度公司是如何成立的？又是如何辉煌的？最后如何败亡的？
1558年11月，伊丽莎白同父异母的姐姐玛丽一世去世，从此成为了新的英格兰女王，也成为了都铎王朝的最后一位君主。在其统治期间，英格兰逐渐成为了欧洲最强大的国家之一，她本人也由于终身未嫁而被称为“童贞女王”，是英国历史上最著名的君主之一。
伊丽莎白一世的执政，基本上采取了类似于中国古代“黄老无为”的方式。政治上，她弱化君权，不仅没有加强都铎王朝的专制政体，而且还赋予了议会更多的权力；宗教上，她摒弃了极端的和保守的路线，转而采取温和的中间路线，既推行新教，又不排斥旧有的天主教；文化上，她顺应文艺复兴运动的潮流，支持英国在此期间发挥更大的作用，先后涌现出了诸如莎士比亚和培根等这些标志型的人物；经济上，她乐见新兴资产阶级的对内崛起和对外扩张，还同意他们利用金钱换取到更多的政治权利和社会地位。
当时，资产阶级早期的“羊吃人式”圈地运动已经结束，资本的原始积累已经展现出了巨大的能量。在此背景下，狭小的国内市场显然已经无法满足需求，越来越多的英国人都投入到了对外扩张的大潮中，重点区域为亚洲和美洲。
1600年12月31日，伊丽莎白一世颁发皇家特许状给“伦敦商人在东印度贸易的公司”，从而正式宣告了东印度公司的成立。之后，这家公司以6万8373镑的借贷资本启动了它的“处女航海”，主要从事普通的原料贸易和产品销售。
由于伊丽莎白一世终身未婚也没有任何子嗣，她在临终前指定苏格兰国王詹姆士·斯图亚特以“共主邦联”的形式统合英格兰和苏格兰，由斯图亚特王朝取代了都铎王朝。他登基后极力鼓吹“君权神授”，空前加强君主的专制权力，完全不把议会放在眼里，完全不关心海上贸易，引起了资产阶级的强烈不满。
詹姆士一世过世后，其子查理一世的暴行更胜于父亲，终于彻底激怒了议会和资产阶级，从而导致了第二次英国内战的爆发。战败后，他被以叛国罪处死，君主体制也随即土崩瓦解，共和国体制初步成立，克伦威尔成为了事实上的国家元首。
为了扩大海外贸易，克伦威尔与英国议会都希望进一步发展东印度公司，还开始推行“合同合资体制”。1657年，该公司改变了每次利润都要分配的初级制度，采用了“公司股份利润制度”，初步具备了股份公司的雏形。
受此影响，东印度公司的发展进入到了快车道。进口方面，除了香料、胡椒和棉织物以外，还有咖啡、瓷器和茶叶等，种类越来越广；出口方面，由于欧洲的工业产品在亚洲难以畅销，主要将从美洲攫取的白银流入亚洲换购原材料。
在海外贸易的过程中，东印度公司虽然也遭遇过战争、饥荒和海难等不可抗力的影响，但发展和壮大的势头始终强劲。公司的资产在1664年拥有50万镑，1671年增长到60万镑，到1685年时已经上升到170万镑，成为世界级的巨型公司。
在这一时期，“股票交易”开始在伦敦出现，成为当时最新兴的商业交易活动。作为炙手可热的贸易公司，东印度公司的股票很快就成为了各方势力都关注的焦点。在操纵股价而获利的人群中，以乔西亚·查尔德最为疯狂。
拥有东印度公司大量股份的乔西亚·查尔德，不仅以总裁的身份控制着公司运营，而且还不断通过虚假新闻和账目进行高抛低吸，累积了巨额的财富。他不仅与金融界和实业界勾结，而且还与皇室和政府携手，获得了部分政治职能和军事职能。
在1688年的光荣革命中，继任国王詹姆斯二世的统治也被推翻，新兴资产阶级趁机向东印度公司展开了清算。在托马斯·帕皮伦等人的推动下，旧有的东印度公司处境艰难，逐渐遭到了新的公司暨“东印度贸易英国公司”的挑战。
1702年7月，新的东印度公司和旧的东印度公司开始进行和解，双方都承诺以平等的身份参与海外贸易。为了平衡矛盾，两家公司还分别委派了相同数量的委员组成管理委员会，之后成立了“联合东印度公司”。
到了19世纪以后，尤其是1830年以后，东印度公司对于望眼欲穿但却始终没能进入的中国市场打起了歪主意。他们竟然鼓励和支持印度农民进行鸦片的种植和生产，再将收购来的毒品偷偷运往广东沿海地区销售。
1838年秋，也就是清道光十八年九月，道光皇帝下令全国各地加紧鸦片的查禁，还要求大学士穆彰阿等人尽快议定禁烟章程。之后，向来主张禁烟的林则徐被召入京觐见，以钦差大臣的身份亲临广东去主持此事。
林则徐抵粤后，在两广总督邓廷桢和广东水师提督关天培等人配合下，立即着手查清了鸦片的来源就是联合东印度公司。面对英国人的蛮横无理，他下令强行收缴所有的毒品，还将两百三十多万斤鸦片在虎门海滩当众销毁，史称“虎门销烟”。
1840年，英国政府以“虎门销烟”为借口，派出舰船47艘和军队4000多人在海军少将懿律率领下发动了“鸦片战争”，从而开启了我国屈辱挨打的近代史。《南京条约》签订后，英国霸占了香港岛并且将这里拓展为进一步侵华的前沿阵地和囤积鸦片的仓库。
随着英国的入侵，印度率先丧失了独立发展的机会，旧的统治阶级对于权力被削弱而深感不满。趁着英国更换新式步枪和子弹的机会，他们大肆宣扬为了润滑这些枪支弹药，里面都已经涂抹过了动物油，引起了印度教徒和穆斯林教徒对宗主国的强烈不满。
1857年5月10日，大量印度士兵在密拉特发生兵变，随即蔓延到了整个印度北部地区，就连德里都被攻陷。经过一年的战争，英国终于重新控制了局势，重新控制了整个印度。
虽然印度爆发叛乱与当地的旧贵族煽动支持有关，但东印度公司的统治不当也是铁的事实。因此，英国议会在1858年8月通过了《印度统治法》，正式剥夺了东印度公司在印度各地的统治权，收归英国政府进行直接统治。
到了1600年12月，既失去了在海外贸易的垄断优势，又失去了对于印度的统治权，东印度公司存在的意义已经不大。于是，在英国政府的严令下，这个曾经的“巨无霸”被解散了，就此退出了历史的舞台。
对于中国人而言，英国东印度公司是一个永远难忘的名词，也是一段永远难忘的历史。