当八国联军闯进圆明园的时候，发现一堆没有使用的欧洲生产的火器正在宫殿深处接灰，这让士兵们相当困惑，这从何而来？又为什么没有被使用呢？
这还得从1793年英国公使马戛尔尼访华说起。此时距离哥伦布发现美洲已经过去三百年。这三百年里欧洲各国疯狂的在世界各地建立殖民地，当时最大的殖民地就非英国莫属。政治上英国实现了资产阶级革命，建立了君主立宪制；经纪上，英国也是第一个工业革命的国家，实现了手工业向机器生产的巨大飞跃，工业实力迅速攀升。英国人此时迫切需要开拓原料产地和商品市场，他们把目光投向了遥远东方的中国。
此时的中国正处于康乾盛世的晚期，总体上看社会稳定，国库充盈，人口庞大，疆域辽阔是一片安宁祥和的景象，但在盛世的表面下，还存在许多问题，经纪上只有发展水平低下的农业和手工业，政治上君主专制达到了封建社会的顶峰，文化上清政府大兴文字狱，扼杀新兴文化的传播，外交上实行闭关锁国，对外贸易只有广州一处港口。但在当时中国人没有意识到这些问题的存在，固执的认为中国才是世界唯一的一个文明国家，周边国家学习和模仿中国的文化和制度，定期向中国称臣纳贡。
当时英国还没有摸清清政府得虚实。英国对这次来访也是相当重视，以为乾隆皇帝祝寿为名，马戛尔尼伯爵也是一位外交经验丰富的外交官，曾经代表英国出使俄国，也在加勒比地区和印度当过总督，可谓功勋卓著。马戛尔尼是带着寻求与中国贸易通商的目的来华的，并寻求建立正式的外交关系。
但从马戛尔尼踏上中国土地的那一刻，双方就开始了鸡同鸭讲的外交活动。清朝方面按照以往的案例，按着蛮夷的朝贡的礼仪接待马戛尔尼一行，只不过这是一个乾隆皇帝都没听过的国度，乾隆皇帝很高兴，下令提升了接待规格，因为这更体现了我华夏万邦归一的气势。马戛尔尼就不同了此前出使的国家基本全是按照现代国际外交规则进行外事活动的，都是以平等为前提的。这就为后来在礼仪方面的争执埋下了伏笔。
时间一长马戛尔尼就发现了异样，清朝官员把自己称为贡使，把自己带的礼物称为贡物，还要求他们面见皇帝时，要行三拜九叩的大礼，此前做过充足的马戛尔尼知道，自己平等的出访被当做了低人一等的朝贡了，马戛尔尼向钦差提出抗议，提出中英双方的平等的两个主权国家，自己代表英国国王只能对中国皇帝行平等的礼仪。这可把清朝官员给急坏了，从来没人敢和皇帝平起平坐，不仅不能这么做，就是这么说都是谋逆欺君之罪。
乾隆闻讯勃然大怒，下令降低接待规格，减少食物供给，惩罚这些目无礼法的蛮夷。马戛尔尼也不甘示弱，坚决不肯下跪，从天津到北京再到热河，双方讨价还价好几轮，连乾隆的宠臣和珅都参与到此事中来，但也没能谈妥。由于英吉利的朝贡已经众所周知，清朝为了自己的脸面，允许马戛尔尼向中国皇帝单膝下跪，就像他对英皇行礼一样，这次礼仪之争以马戛尔尼的胜利告终，但是清朝的官方文献还是写了马戛尔尼向皇帝行了三拜九叩的大礼。
马戛尔尼对自己现阶段取得的胜利感到满意，但是他不知道大清帝国的妥协只是为了自己的面子不受损失。觐见完成后，马戛尔尼提出双方建交和通商等事宜，结果被毫不客气的拒绝了，极度失望的马戛尔尼只好带着他的使团回到英国，这次史无前例的出访宣告失败。
那是不是马戛尔尼识时务一点行了三拜九叩的大礼，这建交就有的谈了呢？答案当然不是，在马戛尔尼之后，一群荷兰人也来到中国想试试能不能敲开中国的大门。他们对清朝钦差的安排唯命是从，凌晨就起床，跟着朝鲜的贡使，蒙古的贵族一起，跪在皇宫的门口，不但对乾隆皇帝磕头，还对赏赐的礼物也磕头，可是也没有任何机会与皇帝对话，他们最终只得到皇帝对荷兰君主的一句问候，可讽刺的是荷兰是一个共和国，就没有君主。
荷兰的遭遇表面，中国的专制王朝只会用对待藩属国的态度对待西方国家，而不会意识到世界正在剧烈的发生变化。东西方文明在思想文化上存在着南辕北辙的差异，这使得出访必然失败。西方国家衡量文明的标准是科学和技术，而中国古代王朝的眼中王朝的体现在与道德和伦理。通过文艺复兴和启蒙运动，欧洲人从教会的思想禁锢中解放出来，开始使用理性指导现实生活，人们投身于科学和技术的探索，机器生产代替了手工生产，新的发明迅速投入使用，西方国家你追我赶，在军事、科技、殖民地等方面展开持续竞争，发展日新月异。
这在马戛尔尼的使团中得到了充分的体现，使团拥有四艘船，其中最大的是一艘拥有64门火炮的军舰。他们还带上了一只卫队，准备在皇帝和大臣面前展示最新的炮兵威力，为中国皇帝准备的礼品也是精挑细选，充分体现了英国的工业化程度，有火炮步枪等先进武器，还有紧密的天体运行仪，还有蒸汽机，织布机等工业设备。使团的上百名正式成员中，有大量的学者，技师，医师。马戛尔尼相信这只使团带来的新鲜器物一定会让大清帝国感到新奇不已，从而产生与英国建交的愿望，但是事与愿违，中国的君主和大臣，只关心伦纲常，把马戛尔尼带来的东西当成了“奇技淫巧”，就跟看马戏团的感觉差不多吧。
在这种水火不容的观念下，马戛尔尼的失败是必然的，但是距离鸦片战争已经不到50年了，必然的落后带来了必然的挨打，没有用下跪打动中国皇帝的马戛尔尼，在他的军舰上的大炮在50年后不仅打动了皇帝，还打开了中国的国门。
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