历史学家给封建王朝盛世的定义是国家统一，经济，军事，文化都达到最繁荣阶段，才能称为盛世之治，比如汉武盛世，开元盛世，文景之治，贞观之治，康乾盛世等等。都是因其仁爱政策而取得的成绩，被后人公认为“大治”的盛世。
但是对于封建王朝最后一个盛世："康乾盛世”，颇有争议，特别是在清朝泰斗戴逸曾说：“康乾盛世”是中国历史上发展程度最高，最兴旺的盛世。这一观点让许多历史学家不满，他们认为“康乾盛世”无法与清朝之前的任何一个盛世相提并论，清朝的盛世只能是从疆域上说达到了空前的盛世，致于经济，文化和当时的西方经济相比确实要差得远了。
因为康乾盛世的真实情况：却是一个“饥饿的盛世，”为什么这样说呢？因为底层老百姓的生活接近于乞丐，唯一和乞丐不一样的是他们还有一个破败不堪的房子。当乾隆皇帝还沉侵他的“天朝大国"的美梦当中时，18世纪的世界各国正在发生翻天覆地的工业革命，世界经济正迅速上升，特别是英国在工业革命后，迅速发展。
而清朝还处在闭关锁国的落后状态下，他们不以已为悲，反以为荣。看看当时乾隆皇帝给英国乔治三世的信有多嚣张跋扈，信中写道：“天朝富有四海，惟励精图治，办理政务，奇珍异宝，并不贵重，尔国王此次赍进各物，念其诚心远献，特谕该管衙门收幼。……并无更需尔国制办物件"。
对于清朝的“康乾盛世"，英国使团的马戛尔尼是当时的见证者，他带着英国使团一行人来到了他们想象中的中国一一由于马可波罗游记中神秘富有的大唐帝国，让他们觉得一踏上中国这个黄金遍地的国土，就会看到乾隆皇帝的盛世局面。谁知事与愿违，当使团到达中国大地时。他们看到的老百姓都是衣衫破烂，畏畏缩缩的样子。
乾隆皇帝也命沿途高官尽力接待，可是由于当时交通不发达，这些政府官员送去的活猪，活羊都变成死物了，马戛尔尼一行人便把这些死物扔掉，可是沿途的老百姓却发疯的去争抢这些被扔掉的死猪羊，据老百姓自己说，把它们洗干净腌制起来，就可以吃了。马戛尔尼一行人由于不熟悉路径，曾请当地老百姓带路，当马戛尔尼一行人把茶叶倒掉时，这些老百姓都捡起来自己泡水喝，可见当时百姓的生活有多艰难了。
使团一行人一路见到的老百姓都像乞丐一样，生活毫无着落，住的房子大都是茅草棚，大风一吹房顶就会被吹跑，用家徒四壁来形容一点也不过分。据《18世纪的中国与世界、农民卷》介绍：英国农民一年可剩余11镑，约33～44两白银，而一个中等中国人一年收入不过33两，辛苦一年还负债3两。遇上灾荒之年，老百姓根本无法生活，为了生存卖儿卖女便不足为奇了。
当时的康乾盛世只是统治者的盛世，上层高官以权谋私，贪污腐化，层出不穷，对稍有不满的汉人进行高压政策，大兴文字狱，在乾隆年间就兴起过130起文字狱，在这样的环境下，统治者怎能为下层的老百姓考虑呢，在统治者眼里老百姓是他们的奴仆，不用管他们的生死如何。
在乾隆皇帝的皇权至上的威严下，统治者贪污腐败无人敢提，导致了他们军事力量也完全崩溃，因为马戛尔尼看到清朝“庞大的军事力量”一一城墙濒临倒塌，士卒衣冠不整，装备还是弓，箭，戟，剑，矛之类的冷兵器，落后的火枪，大炮也残败不堪。我记得清朝末年李鸿章在购买外国大炮时，曾经很遗憾地说过：大炮速度太快了，他们买不起子弹。
堂堂大清帝国的重臣居然说出如此有损帝国形象的话来，实在是清朝闭关锁国的耻辱，在明朝时中国的大炮就已位居世界前位，如何到清朝反而比前朝还落后了。无论是繁荣的质还是量，清朝都远逊于明朝。
英国马戛尔尼曾说过：“这个政府只是一小撮鞑靼人对亿万汉人的专制统治，自从北方或满洲鞑靼征服以来，至少在过去的100年里没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了，当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际正在成为半野蛮人”。
也就是说清朝的“康乾盛世"只是统治者理想王国，实际上盛世下的老百姓连乞丐都不如。当时的大清帝国只是一个强大帝国外貌，他的内部结构已经完全腐烂，因为后来的鸦片战争，八国联军入侵完全否认了清朝的“康乾盛世”。它只能算是一个"饥饿的盛世”。