苹果公司以其对创新的不懈追求而闻名，近年来频繁收购各类技术创业公司，以强化其产品和服务的竞争力。最近，苹果又悄然完成了一笔收购交易，对象是一家专注于AI视频压缩的创业公司WaveOne。
据外媒报道，苹果并未对这笔交易进行公开宣布，但WaveOne的网站已于今年1月左右关闭，而且该公司的几位前员工，包括联合创始人之一，现在都已经加入了苹果的各个机器学习团队。WaveOne的前销售和商务发展负责人Bob Stankosh在一个月前的领英上发文称：“在WaveOne工作了将近两年后，上周我们完成了公司向苹果的出售。我们在WaveOne开始了我们的旅程，意识到机器学习和深度学习视频技术有可能改变世界。苹果看到了这个潜力，并抓住了机会将其加入到他们的技术组合中。”
WaveOne成立于2016年，由Lubomir Bourdev和Oren Rippel共同创立，他们的目标是打破几十年来沿用的视频编解码器的范式，让它们变得AI驱动。在加入这个创业项目之前，Bourdev曾是Meta的AI研究部门的创始成员，而他和Rippel都曾在Meta的计算机视觉团队工作，负责Facebook上的内容审核、视觉搜索和信息流排序。
关于传统的视频压缩和解压缩算法，也就是编解码器，它们通常是由内容提供方（比如YouTube服务器）进行压缩，而用户端的设备则负责解压缩。这是一种有效的方法，但新的编解码器需要新的硬件来专门加速压缩或解压缩，这使得改进的传播速度很慢。例如，H.265编解码器虽然在2013年就推出了，但直到几年后，它的前身H.264才开始实现普及。
但是考虑到这样一个事实：许多新的手机都配备了一个专门用于运行机器学习模型的芯片，这些模型和编解码器一样可以被加速，但不同的是，硬件并不是为特定的模型而定制的。那么，为什么我们不用这个ML优化的芯片来处理视频呢？这正是WaveOne想要做的。
WaveOne的核心技术是利用AI算法来实现视频压缩和解压缩，而不是依赖于预先定义好的编解码器。这样做有几个好处：首先，它可以根据视频内容和用户设备的性能来动态调整压缩率和质量，从而提供更好的观看体验；其次，它可以兼容任何现有或未来的视频格式，无需更新硬件或软件；第三，它可以利用手机上已有的ML芯片来加速视频处理，节省电量和带宽。
WaveOne声称，他们的技术可以将视频文件大小减少10倍以上，同时保持高清画质。他们还展示了一些令人印象深刻的对比示例，证明了他们的技术优势。
WaveOne并不是唯一一个尝试用AI来改进视频压缩的公司。去年，谷歌也发布了一项名为Neural Video Compression (NVC) 的研究项目，旨在利用神经网络来实现端到端的视频压缩。不过，谷歌的项目还处于早期阶段，而且没有明确的商业化计划。
苹果收购WaveOne可能是出于多方面的考虑。一方面，苹果可能想要利用WaveOne的技术来提升其自家产品和服务的视频质量和效率，比如FaceTime、iMessage、Apple TV+等；另一方面，苹果可能也想要在AI视频领域占据先机，抢占未来市场的制高点。
据悉，苹果在过去六年里收购了大约100家公司，平均每三到四周就收购一家。苹果首席执行官蒂姆·库克表示，这些收购主要是为了获取技术和人才。苹果在过去十年里最大的一笔收购交易是斥资30亿美元收购耳机制造商Beats Electronics。另一个知名的收购案例是2018年以4亿美元收购音乐识别软件公司Shazam。
苹果对WaveOne的收购金额并未公开，但可以推测不会太高。不过，这并不妨碍WaveOne成为苹果最近收购的百家公司之一中最具潜力和创新性的一家。随着AI视频技术的发展和应用，WaveOne或许能够为苹果带来更多惊喜和价值。