春秋时期，百家争鸣。兼并战争虽不像战国时期那样激烈，但也别有一番滋味。春秋时期分别涌现出五位霸主：齐桓公，晋文公，楚庄王，秦穆公，宋襄公（还有一说是：齐桓公，晋文公，楚庄王，吴王阖闾，越王勾践）。在这五位霸主中，除了第一齐桓公在位四十二年之外就是秦穆公以三十九年的在位时长排第二了。
秦穆公在位三十九年，虽然相比与其他在位时间很长的君主不算什么，但相比较晋国的君王来说时间还是蛮长的。秦穆公在位时对内大力发展文化事业，对外积极扩张，击败晋国，攻灭滑国、莒国等一系列小国。对外扩张时穆公由于东面的晋国太强大而东进受阻，转而攻向西面的西戎等少数民族，从而向西扩地千里，称霸西戎。
秦穆公在位时晋国共经历五主，分别为晋献公、晋惠公、晋怀公、晋文公、晋襄公。穆公一手缔造的秦晋之好至今也被传为佳话，但由秦晋之好到秦晋失和穆公也都亲眼见证。秦国地处华夏文明的西垂，因其在与西戎的相处中吸取了西戎的习俗，所以秦国被中原各诸侯所鄙夷。到秦穆公时期，穆公为了摆脱这一现状，大力发展文化事业。据说晋文公重耳在逃亡时到秦国避难，因其知道秦国重文化而换掉了身边的一个谋士，足以想象秦国当时已成为一个文化大国了。
秦穆公成为春秋五霸之一与他的努力是分不开的，穆公在位时励精图治，使秦国走向强盛。穆公的称霸也使秦国更加坚定自己东进的步伐，也为日后秦国的崛起提供了精神的动力。
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