清代著名的短篇小说家蒲松龄说“有志者、事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”其中“卧薪尝胆”是说越王勾践为打败吴国每天都尝胆汁，睡柴床上，勉励自己不忘国耻，十年后终于征服吴国的故事。虽然这个故事在民间广为流传，但有史学家说勾践并没有卧过薪尝过胆，它是后人联想出来的。勾践灭吴曾引出一个著名成语“卧薪尝胆”。这是从一个历史故事而来的。据说中国古代春秋时期，吴国打败越国，从那以后，越国成为吴国的降国，越王勾践也因此被抓入吴国境内像奴隶一样在吴国王宫服役三年。后来通过西施、伯嚭等人求请于吴王夫差，侥幸获得赦免回越国去了。
为了不忘亡国之恨，报仇雪耻，勾践就在房顶上挂了一个苦胆，无论是睡觉、吃饭、处理国政都要尝一下，以此来勉励自己。他还不睡在床上，累了、困了便睡在柴草堆砌的“床”上，以此锻炼自己的筋骨。后来，越国终于灭了吴国，使勾践成为春秋五霸的最后一个霸主。有人考证了《左传》和《国语》，这两本史籍的成书时间距离勾践灭吴的历史发生时间最近。但是却都没有记载越王勾践卧薪尝胆的故事。在司马迁所著的《史记》中的描写是“吴既敌越，越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”但也没有说勾践卧薪的事情。
到了东汉时期，袁康、吴平著的《越绝书》也没有卧薪、尝胆之事。由此分析，在西汉时所著的《史记》是最早出现越王尝胆一事。那么，卧薪尝胆又是从何而来的呢？有人考证，在北宋苏轼所写的《拟孙权答曹操书》中“卧薪尝胆”首次被作为一个成语来使用。但苏轼起草这封信时带有很强的调侃性，信中的内容与勾践无关，而是设想孙权在三国平分天下时曾“坐薪尝胆”。南宋时期，吕祖谦在《左氏传说》中曾经谈到“坐薪尝胆”的事情，但说的却是吴王。在《左传事纬》和《绎史》两书中，都说是吴王夫差卧薪尝胆。但与此同时，南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》、黄震在《古今纪要》和《黄氏日抄》两书中，又说是越王勾践曾卧薪尝胆。
这就是说，卧薪尝胆的究竟是夫差还是勾践，从南宋直到明朝都没有结论。清初的吴乘权在《纲鉴易知录》中写道：“勾践叛国，乃劳其凝思，卧薪尝胆。”后来，明末作家冯梦龙在历史小说《东周列国志》中也多次提到过勾践卧薪尝胆的故事，直到那时越王勾践卧薪尝胆的故事，才广为流传。但其真实性却需要考证。另有一些学者认为，早在东汉时代成书的《吴越春秋》中的《勾践归国外传》中就有越王勾践“卧薪”之事的记载。该文说越王勾践当时“苦身焦思，夜以继日，用蓼薪之以目卧”。蓼，清朝马瑞辰解释说是苦菜。蓼薪就是说准备了很多蓼这种苦菜。
勾践准备了许多蓼菜一定是用来磨炼意志。以上的意思是：勾践日夜操劳，累得一直想睡觉，为了让自己一直保持精神，于是他用蓼来刺激自己，以便能够继续工作。后人把“蓼薪”说成了卧薪，是曲解了《吴越春秋》的意思。这种曲解也就形成了今天的说法，勾践曾经卧薪尝胆过。人们多用历史故事来教育后代，如苏秦为发愤读书“头悬梁、锥刺骨”，晋代车胤为读书而“囊萤”取光，晋代孙康为读书而借用雪光。也有用历史故事告诫后代要有忍耐力和坚韧精神的，如卧薪尝胆。所以卧薪尝胆这个故事是曾经否发生过已经不重要，重要的是它激励着后人不断地努力前进。