公元8世纪，当时世界上的主角无疑是光芒万丈的大唐帝国，彼时的当天正处于巅峰期的盛唐时代，大唐的威名传播四方，唐军的脚步踏遍东亚，曾经不可一世的突厥帝国、高句丽王国都成为大唐的臣属，西域在失陷几百年后也重归大唐怀抱，大唐正以一种独孤求败的姿态傲视天下。
正所谓独角戏是没看头的，就在大唐威震四方的时候，以青藏高原为基本盘的吐蕃骤然崛起，开始了向东扩张生存空间的脚步，于是乎当时亚洲最强大的两大强权迎头碰撞，开始了惊心动魄的争霸拉锯战。其实吐蕃在大唐立国初期就已经初步规模，唐太宗李世民还下嫁文成公主给吐蕃的最高统治者松赞干布，双方进入了一段友好的和平时光，吐蕃也在这段时间逐渐发展壮大，再加上自己所生活的青藏高原条件远不如大唐内地，本着“东西是邻居家好、姑娘是邻居家美”的心态，吐蕃人开始了大举东扩，占领了青海东部地区，直接威胁到了河西走廊和西域的安全。
吐蕃还在河西走廊的侧翼修筑了大量堡垒群，其中以石堡城（又称铁刃城，在今青海省湟源县日月乡石城山）最为坚固，地形很是险峻了得。石堡城威胁着唐军的侧翼安全，于是，公元729年李隆基命令瓜州都督张守珪、沙州刺史贾师顺各率本部兵马突袭石堡城，拔掉了这颗“钉子”。此后吐蕃军队几次反扑，试图重新夺取石堡城都无功而返。渐渐地石堡城成了唐军百战百胜的图腾，也成了李隆基开疆拓土的象征。
公元740年，唐军攻占石堡城后11年，吐蕃人以其人之道还治其人之身，用夜袭之策攻占了石堡城，之后，对石堡城进行了改造加固，并留驻了数百名精锐的士兵、囤积了足够一年使用的粮草物资。石堡城被吐蕃占领的消息传到长安，李隆基暴怒，召集大臣会商收复石堡城的事宜。群臣自然跟着皇帝的节奏走，纷纷大声疾呼要收复石堡城，与吐蕃军队血战到底，反正也不要他们上战场。
就在众人群情激愤、慷慨激昂的时候，当时李隆基手下最能打的盛唐第一名将王忠嗣不合时宜的唱起了“反调”。王忠嗣说“石堡险固，吐蕃举国守之，今顿兵其下，非杀数万人不能克；臣恐所得不如所亡，不如厉兵秣马，俟其有衅，然后取之。”，王忠嗣还建议与其耗费数万唐军性命去攻打一个小小的堡垒，不如在石堡城附近有利地形处修筑若干堡垒，就可以抵消石堡城的战略优势，也可以凭借这些堡垒困死石堡城中的吐蕃守军。
实事求是的说，王忠嗣的计划最为稳妥，也是代价最小的，但耗时也最长，李隆基等不了。作为开疆拓土的君王怎么能眼睁睁看着国土沦丧了，李隆基遂批评王忠嗣有畏战情绪，这个帽子一扣，其他的将军再也不敢说什么了。既然你王忠嗣不想去打，那就叫别人去打，大唐又不是离不开你王忠嗣。
公元749年，李隆基任命哥舒翰率领6.3万唐军进攻石堡城。由于上一次唐军靠偷袭得手，这一回吐蕃再不会犯同样的错误，他们加强了戒备，唐军的偷袭战术未能奏效，哥舒翰只得采用最原始强攻战术，石堡城的地形实在是要命，这是一座建在悬崖上的堡垒，它三面有悬崖阻隔，只有一条崎岖陡峭的小路通往山下。当时又没有火炮和直升机，唐军只得用自己的血肉之躯缓慢向前爬行推进，迎面是吐蕃人密集的箭矢、滚木、礌石，在狭窄的小路上，唐军根本无法展开，拥挤在一起，成为吐蕃弓箭手的活靶子，甚至都不用瞄准，就能射杀大量唐军，几乎就是靠着尸体一路堆积到了石堡城下，唐军才勉强攻克石堡城。
此战，进攻石堡城的唐军伤亡过半，数万唐军殒命石堡城下，他们的鲜血洒在了荒凉的青藏高原，唐军除了得到一座空城，什么也没得到。6年后，安史之乱爆发，大唐帝国主动放弃石堡城，数万唐军的生命打了个水漂。