一、创作背景
由于19世纪的英国对妇女从事文学创作仍有极大的偏见和抵触情绪，在发表《简·爱》时，夏洛蒂不得不使用了一个男性化的化名柯勒·贝尔，《简·爱》得到广泛欢迎后，对这位作家性别的猜测一时间也成为热门话题，当时已驰名文坛的萨克雷一眼看出：“它是一个女人写的，但她是谁呢？”
而当时一篇从道德思想方面猛烈攻击《简·爱》的评论也这么断言：“除了一个女人，谁肯冒极少成功希望的风险，写满八开本三大卷，来讲一个女人的心史？”夏洛蒂之所以用男性化名发表自己的杰作《简·爱》，是在于她深感在英国没有女作家的地位，然而《简·爱》的意义不仅在于使英国文坛发现了女作家夏洛蒂·勃朗特，而是使全世界千千万万的女性从女主人公简·爱身上找到了追求平等与自立的精神资源。
二、主要内容
简·爱是个孤女，出生于一个穷牧师家庭。父母由于染上伤寒，在一个月之中相继去世。幼小的简寄养在舅父母家里。舅父里德先生去世后，舅母和表兄妹对她百般虐待。简寄人篱下痛苦度日达十年之久。一天，表兄把她打倒在地，她回手反抗，却被舅母关进黑暗的红房子里，这个想象力极强的孩子吓晕过去，重病一场，幸好保姆柏西精心照料，才慢慢恢复健康。
从此以后，她再也不想呆在里德太太家了，里德太太就把她送进达罗沃德孤儿院。严酷的孤儿院生活使得简·爱非常苦恼，但她得到了一位名叫坦普尔小姐的友善帮助，功课学得很快。不久一场时疫夺走了她的好友海伦的生命，从此简·爱更为孤独。在该校就学六年后，简又当过两年教师。十八岁那年她受聘为罗切斯特家的家庭教师，于是来到了桑费尔德庄园。
一天黄昏，简外出散步时遇到她的雇主罗切斯特先生。不久，她被丑陋却傲慢的男主人吸引，他们默默地相爱了。经过一系列的考验，简摒除了身份和地位的差异而和对方订婚了。然而就在婚礼举行的当天，一个不速之客闯进了教堂，声称婚礼不能进行，因为罗切斯特15年前就有一个发疯的妻子，一直被藏在家里。罗切斯特承认了事实，并渴望简能够谅解这一切，继续他们的幸福。顿时，简·爱跌入痛苦失望的深渊之中。她虽然对愤世嫉俗的罗切斯特满怀同情，但还是带着沉痛的心离开了。
简离开桑费尔德庄园后，在英格兰中部荒原上四处漂泊，徒劳地求职。濒临崩溃时，被教士里瓦斯所救，并为她找到一份工作，担任乡村小学女教师。在此期间，她意外地获得一位远方叔叔的遗产，并执意要与里瓦斯及其姊妹分享这笔遗产。但当里瓦斯向她求婚时，她仿佛听到罗切斯特在遥远的地方呼喊她的名字，于是决定回到罗切斯特身边。
当简回到桑费尔德庄园时，整个庄园已变成一片废墟。她得知罗切斯特太太已死，而罗切斯特为了救她，也被烧瞎了双眼。她找到罗切斯特，向他吐露自己的爱情，他们终于结婚了。两年以后，他们的第一个孩子出生，而罗切斯特的眼睛也看到了光明。
三、作品价值
《简·爱》是英国19世纪著名的女作家夏洛蒂·勃朗特的代表作，人们普遍认为《简·爱》是夏洛蒂·勃朗特“诗意的生平”的写照，是一部具有自传色彩的作品。夏洛蒂出生于英国北部偏僻山区的一个贫寒的牧师家庭，早年丧母，父亲无力抚育6个子女，便将女孩子们送到半救济性的寄宿学校去，夏洛蒂留校任教三年后外出任家庭教师，这些经历在《简·爱》中都可以找到相应的叙述。但是她的情感生活远没有简·爱的充满传奇性。这一方面反映了19世纪的英国女作家在选择写作题材时还受到较多的局限，但也从另一方面反映了作者本人的巨大艺术创造力。
这部现实主义小说带有浓厚的浪漫主义色彩。夏洛蒂塑造了一个外表不美，但有着火热的激情和不屈不挠的性格的女性形象。她出身贫寒，但养成了勇敢、正直、为争取平等权利而奋斗的坚强性格。在慈善学校，面对挨打、受饿和罚站示众，她总是倔强地昂起头来，不肯让泪水涌出眼眶。当家庭教师期间，在刚毅、傲慢而富有的大地主罗切斯特面前，她不卑不亢。当她了解罗切斯特平时的怪癖和玩世不恭是由于深沉的内心痛苦和愤世嫉俗时，她逐步由好感发展到爱情，此时她又能冲破年龄、门第和传统观念束缚，去追求真正的爱情。作者能够把一个来自社会下层的觉醒中的新女性摆到小说的主人公地位，并对主人公为反抗压迫和社会偏见、力争独立的人格和尊严、为追求幸福生活所作的顽强斗争加以热情歌颂，这在当时的文学作品中是难能可贵的。而小说也正是要以简·爱和罗切斯特之间的爱情来批判当时以金钱为基础的婚姻和爱情观，并始终把他们之间的爱情描写为思想、才能、品质与精神上的完全默契。
从艺术上看，《简·爱》还是以其感动人心的对于一位“灰姑娘”式人物的奋斗史的刻画而取胜的。它具备了一部出色的小说所应有的素质：诗情画意、激情、生活知识。故事有一种自然展开的、始终不渝的趣味、紧紧地抓住你的注意力不放松，加上受哥特式小说的影响所具有的那种神秘的气氛，更使读者的想象欲得到相当的满足。除此之外，本书语言简朴生动，景物描写也显得具有地方色彩。
《简·爱》中对于具有浪漫主义色彩的爱情描写在当时引起了轩然大波，1848年12月号英国教会《每季评论》上所载的伊丽莎白·里格比的《评》认为“简·爱从头到尾是个未经改造、未经教化的精神的体现，尤其危险的是，借用原则和自制的崇高威望来表现它，很容易迷惑一些人的眼睛，使他们看不到它立足的基础是薄弱而不牢固。诚然，简·爱做对了，并且付出了很大的道德力量，但这种道德力量仅仅是出自一种异教的思想，它对它自己是法律。在她身上看不到一点基督的神恩。她全盘承受了我们堕落了的本性中最坏的罪恶——骄傲罪……按简·爱本人的说法，她没有任何东西是受惠于天上的神和地上的人，罗切斯特先生是个蓄意暗中企图违犯上帝和人间律法的人。整个说来，简·爱自传是一部突出的反基督教的作品。这也从反面证明了这本书所描写的爱情的价值”。