1840年爆发的鸦片战争，英国只派了7000人上门挑衅，结果治下有4亿子民的大清帝国竟然很快跪服讨饶，现在看来确实是咄咄怪事一桩。
说起那场轰开近代中国国门，打得大清“精兵”一败涂地，“交换比”无比难看的第一次鸦片战争，后人常常怅恨的，是中英双方在武器方面的“代差”。确实，这场战争里，英军在枪炮与战舰层面占有绝对优势，电影《鸦片战争》里那一声撕心裂肺的“我们的炮够不着他们”，更叫多少观众连连叹息：不是我大清不能打，就是运气太差。
第一次鸦片战争中，清朝的常备军高达80万（绿营兵60万，八旗兵20万），而侵华英军兵力最高峰时也仅有2万。粗看起来，这种差异巨大的数量对比似乎可以弥补质量差距。可当时的满清王朝在战略决策、战役组织、军事体制、武器装备等全面落后于英国，即使调动全国的兵力参战，也根本没有击败侵华英军的可能。
西方在近代之所以能够崛起，并且殖民整个世界，就是靠着所谓的船坚炮利，也就是说西方在武器这一方面对其他国家拥有压倒性的优势，这一点在整个战争中可谓是表现的淋漓尽致。当时英国拥有世界上最强大的海军，他的舰队能够沿着中国漫长的海岸线。不断的侵扰，而中国的军队对其完全无可奈何，即使一段时间内集中有限的军队，也不得不马不停蹄的到处追赶这英军舰队的步伐。
最表面的原因，当然是大清的武器装备、兵力与编制、乃至官员指挥上都太糟糕，差劲到不堪一击。我们知道，所谓战争，最基本的实质确实是两支军事力量之间的对抗。30年后的1875年，左宗棠在陕西凤翔发现明末所遗“开花炮弹”，就认为是兵器不行，才导致“岛族纵横海上，数十年挟此傲我”的。
这问题，首先出在动员能力上，清王朝“兵多”不假，但体系却十分混乱。就以鸦片战争里作为主力的“绿营”军队来说，每一支四五千人规模的绿营部队，往往要分散在八百多个“关门哨台”驻扎，一旦有战事就会被各个击破，而一旦要调动，手续也必然混乱不堪。说句寒碜话，能把部队整整齐齐凑在一起，都是相当不易。
起初，由于英军不了解清朝的虚实。英军统帅懿律见广州清军防备森严，看似不好对付，所以便只在广州海面留下四艘军舰和一艘武装轮船，执行封锁任务后，便率主力直接北上福建了。
这里强调一下。第一次鸦片战争时，英国对清朝的虚实并不了解。
虽然多年之前，马嘎尔尼来过中国，还写了见闻录。但他带回去的情报没有参考价值。
比如他说清朝专制，社会黑暗野蛮，农民不如狗，饿殍遍地走。这些情况，在同时期欧洲的俄国、普鲁士，以及英国的爱尔兰、苏格兰也存在。
应该说，这是当时世界的一种常态。英国不可能因为这些情报就断定清朝不堪一击。
诚然，开战之前，在广州的英国人，在澳门的葡萄牙人，也提供了很多清朝的情报。但这些的情报比较片面，顶多只是让英国人知道「清朝不是强无敌，不是遍地黄金，清朝也有大量穷人存在」而已。对中英战争的帮助很有限。
所以，第一次鸦片战争前，英国对清朝的了解并不深。不知道清朝内陆的具体情况，不知道清朝有多少兵力，不知道清军的具体部署，训练水平如何，具体装备如何。不知道清朝的死穴是什么。
而这也正是鸦片战争期间，英军会与清朝打打停停，一会打，一会又谈判，谈崩了之后又接着打，前后打了两年之久的原因。
如果英军知道清朝的死穴，战争根本打不了两年。半年时间足矣。
战略上英国技高一筹
英国方面在战争开始之前就制订了全面而明确的行动计划。即先通过谈判同满清王朝建立外交关系并展开正常的通商贸易。如果谈判失败即使用武力给予清王朝以重大军事打击，通过施加经济和政治压力，逼迫清朝皇帝放弃闭关锁国的政策，同英国签订条约，开放通商口岸，从而达成通商贸易之目的。
而综观整个战争，英国所有的军事行动都是以此为基准展开。封锁珠江口，炮击广州城，是为经济打击；攻占定海，镇江，宁波，威胁南京，进逼天津大沽口，是为武力威胁。其目的就是逼迫清王朝重新展开谈判，并占据主动权，以获得更大的利益。可以说，这种经济和政治的双重压迫确实有效，严重打击了清王朝的统治威信，迫使其不得不同意英国的政治和经济诉求。
更要命的，当然是火药差异。那时的英国，火药都已是工厂批量生产，乃世界NO.1级，而大清火药还是明朝配方，是手工作坊糊弄来的，打个飞鸟都费劲。鸦片战争中，广东水师提督关天培采用的火药，配方还是留下的，硝含量竟然高达80%，吸潮、不便久贮，爆破效力低，都是必然的了。1841年2月6日那场战役，民族英雄关天培死的壮烈。