我们都知道，出家人最喜欢干的事就是吃斋念佛。这里的斋饭一般都是指素食，里面没有一点肉和油星。他们将这项餐饮活动视作自己行为上的苦修。除了像道济和鲁智深那样的花和尚会时常饮酒吃肉外，其他僧人都是数十年如一日的粗茶淡饭。但大家不清楚的是，中国最早的和尚们是可以吃肉的。
中国的佛教起源于印度，是在汉朝时开始传入中国的。当时流传入中国的是小乘佛教。在小乘佛教的教义中，弟子们是可以吃“三净肉”的。何为三净肉呢?就是说一没有看见这个动物的死亡，二没有听见这个动物的死亡，三这个动物不是因自己而死的。出家人出门在外通常都会去化缘，这时一般是人家给啥就吃点啥。不可能所有人家都吃素，这时饭菜里的肉食就属于三净肉了。只要主家不是为了招待这个和尚而特地割肉炒菜，那他们吃的也会心安理得。
而且，佛经《戒律广本》写的也很清楚，佛教并没有吃素的规定，他们只是戒“荤”而已。这里的“荤”也不是指肉菜，而是大蒜、葱、慈葱、兰葱、兴渠这五种蔬菜。像我们平常吃的鸡鸭鱼肉，在佛教的术语里被称为“腥”。出家的和尚最开始是戒荤不戒腥的。那为什么后来的和尚都吃不上肉了呢?这就要提一提南朝梁武帝萧衍了。
萧衍在南北朝历史上很有名气，倒不是因为他做出的政绩，而是因为他对佛教的痴迷。他曾先后四次放弃皇位到寺庙出家，大臣们为了将他赎出庙门，花费了大笔的金钱。而且他还在全国大建寺庙五百余所，僧侣们衣着华丽，成为了名副其实的土财主。杜牧就曾在他的诗歌《江南春·千里莺啼绿映红》中写道：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。可见当时的梁武帝为了礼佛搜刮了多少民脂民膏。
此外，萧衍对于佛经也很是娴熟。传说他曾将《大般涅经》读的是滚瓜烂熟，对于其中的“戒杀生”更是深表认同。为了践行这一佛法，他立下誓言说：“弟子萧衍，从今以后，决心断除酒肉，假若再饮酒食荤，杀害生灵，愿受一切鬼神制裁，将堕阿鼻地狱”。为了更好的将这一佛旨推广下去，萧衍直接下诏：“臣民提倡吃素。和尚一律不准吃肉。祭祀用的猪头等三牲也用面粉捏制。”从此以后，和尚就开始了吃素的生涯，并一直流传到了今天。